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让我们问一个像是绕口令一样的问题：just how short should a short story be? 到底要多短才是短篇小说？如果开始考量篇幅，那文学短篇小说总是很抗拒绝对的规则。除了个别出版商作出的详细规定，其实并没有真正的定义性说明，短篇小说应该有多“短”。 另一方面，把一篇短篇小说视作一个独立作品这种方式可能更为行之有效，正如埃德加·爱伦·坡（Edgar Allen Poe）曾说到的，是“一口气读完（的作品）”——或者是故事已经被消减到只剩精华，使其“几乎不可能…再被概述”。再或者，将短篇小说的影响纳入其定义要素，而不是其长度。可以说，阅读完优秀的短篇小说后，读者的思想中会产生很长时间的共鸣，会激发读者“复杂的读后思想活动”。 按字排序 鉴于短篇小说形式的模糊属性，近几十年来，很自然地出现了几种对字数都有更为严格限制的分支流派。由于安东·契霍夫（Anton Chekhov）被广泛认为是“最优秀的原创短篇小说家”，我们不妨按照俄罗斯套娃的组装形式，将这些分支流派短篇小说按照篇幅长度进行“套装”。 Flash fiction 通常是指不超过1000个单词的小说，而 microfiction 通常是指行文紧凑，不足300字的作品。Drabble 是精确在100个词以内，dribble 是50个单词。字数再少一些的当属 nanofiction 了，twitterature 旨在向我们推送不超过140个字符的故事。这些短篇小说流派的共同特征是高度压缩：每一个更小的“套娃”里包含着更为微型的故事，也是我们可以认为的一个小说。在不远的将来，我们可能无法让小说更短了：而 flash fiction 正流行，读者越来越多。 或长或短 上述称谓是近来才被创造出来的，有人不免得出悲观的结论，认为由于我们有限的注意力时长，flash fiction 的终结不可避免。对此，我不敢苟同：诚然这些称谓非常新潮，但是小故事很早就成为了人类文学史的一部分。请看下面的经典六字作品：
For sale: baby shoes, never worn（再售：童鞋，未穿）
这个精短却组织巧妙的故事通常被认为是欧内斯特·海明威（Ernest Hemingway）的作品（也有很多人对此不认可）。这部作品被认为是受到了二十世纪早期报纸广告的启发而创作的。它当之无愧地成为最小的次分支短篇小说的代表作——只有六个单词，至今受到作家朋友们的追捧。
另一首 petite prose（小散文诗）流传度更高，它的起源更为悠久：英译本《伊索寓言》中的《龟兔赛跑》就被认为是一篇精短的 microfiction，全篇只有142个单词。而圣经故事《好撒马利亚人》也能被压缩成 flash 形式。
在世界各地的其他文化中，也有属于自己的此类小作品：法国记者费雷克斯·芬妮（Félix Fénéon）为每日新闻撰写的 minuscule musing 比 Twitter 早了100年，成为了 Twitter 的起源。在短小作品领域，日本有着丰富的历史（日本的haiku/俳句就是短小作品的典型代表之一），现已演变成手机短信中一行行的句子了。日语相对简洁的特性使得书面语比听起来更为容易。
简言之，short shorts（日本短篇电影，让我们用一个传统的已知词汇）已经伴随我们一段时间了。这些文化“小碎片”为什么会在二十一世纪大放异彩呢？
让长篇故事精简 考虑到纷繁芜杂生活中数字化文学读者，那非常短的故事就很便利——这种简洁性很适合智能手机阅读。更令人满意的是，flash fiction 不但读起来充满趣味，最具吸引力的是它“投入时间少却回报高”。 对作者来说，创作 flash fiction 会是一项诱人的挑战，需要构思巧妙、讲究实效，以一种保持几个盘子都“在空中旋转”的方式。
短小精悍，更具冲击力 极短小说不但会吸引读者与作者，还会吸引许多知名 flash fiction 比赛的评委们。一篇优秀的 flash fiction 往往包含以下要素：具有高含金量的题目，有力的开场白，不同寻常的格调（往往是令人毛骨悚然的），有时还会有情节翻转，让读者产生心灵“受到重击”的阅读体验。不同于诗歌，flash fiction 会有清晰的故事情节——也不同于长篇故事，它往往摒弃场景设置而直接 “跳至”核心活动的描述中。
短小而精美 Flash fiction 貌似很简单，其实不然——实际上，伊莎贝尔·阿连德（Isabel Allende）的观点非常到位：“the shorter [it is], the more difficult it is”（越短小越难创作）。很多作者依赖职业技巧；但所有作者都很注重编辑、精简、雕琢故事的关键要素。可以这样类比：如果说小说是有三道菜的大餐，flash fiction 就是美味的松露巧克力。如果说小说是精美的床罩，nano-narrative 就是优美的花边。如果说小说是老虎，小故事就是——哦，还是你来接着说吧。
短小章节 我们现在推荐几个绝佳的例子，可以在互联网上免费阅读：
六字故事： https://www./books/2007/mar/24/fiction.originalwriting 1）'Samaritans.' 'I'm listening.''Hello?' 'Hel...' 'Samaritans...' by Michel Faber
2) 'It can't be. I'm a virgin.' by Kate Atkinson
3) Set sail, great storm, all lost. by John Banville
4) See that shadow? (It's not yours.) by Jim Crace nanofiction： http://www./books/page-turner/what-can-you-do-in-twenty-five-words 1) “Blind Date,” by Max Barry. She walks in and heads turn. I’m stunned. This is my setup? She looks sixteen. Course, it’s hard to tell, through the scope. 2) “Houston, We Have a Problem,” by J. Matthew Zoss. I’m sorry, but there’s not enough air in here for everyone. I’ll tell them you were a hero. 以及一些恐怖 nanofiction： http:///gallery/mrPZK 1) A girl heard her mom yell her name from downstairs. So she got up and started to head down. As she got to the stairs, her mom pulled her into her room and said “I heard that, too”. 2) I woke up to hear knocking on glass. At first, I thought it was the window until I heard it come from the mirror again. 获奖 microfiction： https:///category/winners/， 及一些评论反馈 https://brilliantflashfictionmag./2017/03/21/overseas-travel-writing-contest-results/
稍长的flash fiction： http:///， 和http://www./
最后是来自二十一世纪“当代短篇小说巨匠” Alice Munro 的较长短篇小说： http://www./2013/10/read-14-short-stories-from-nobel-prize-winning-writer-alice-munro-free-online.html。
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