村野农夫摇身变为天下首富，经历成谜，一夜之间败家经过更离奇！

万历年间刊行的《金瓶梅词话》里，潘金莲总爱说这么一句话：“南京的沈万三，北京的枯柳树，人的名儿，树的影儿。”这句话要翻译成现在的大白话，意思就是，南京沈万三的名气，还有北京枯柳树的树影子，天下人谁不知道？那都是实打实搁在那儿的事情，想不让人知道都不行。由此可见，潘金莲所说的那个沈万三是多么出名！

沈万三原名沈富，字仲荣。他最初只不过是一个种地的普通农夫，在元末明初突然之间一夜暴富，拥有亿万家财，迅速成为江南乃至于天下首富，他的名气也迅速传遍大江南北，全国上下几乎是妇孺皆知。人们之所以称他为“沈万三”，就是是因为他太有钱。沈万三的发迹极富有传奇色彩，而他的的衰落也和他早年发迹一样，也是在瞬息之间便山塌冰崩，家破人亡。如此传奇的经历使沈万三的一生笼罩着一种神秘的色彩，他到底是一个怎么样的人?他是如何摇身变为天下首富的呢?他又是如何衰败的呢?

沈万三从小随父兄流落到苏州长洲，居于东蔡村，以垦荒种地为生。仅仅经过几十年的时间，沈家已成为当地拥有大量土地的富户。但光有土地还不足以让沈万三富甲天下，他的发家史直到现在还始终是一个未解之谜。流传最广，也最具传奇色彩的说法，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三还正贫困时，见一农夫携带有一百多只蛙，他出于好心，便买来放生。可没想到的是，到了第二天，他看见那些青蛙聚在一个瓦盆里没有散去，于是就将瓦盆带回家，用来洗手。一次，他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，沈万三从此富甲天下，传说南京中华门的古称聚宝门的名称也源出于此。还有传说称沈万三会“点金术”，能够点物成金，因此黄金源源不断。另外还有分财说，元代吴江一带有一个名叫陆德源的富家，沈万三为他管账治财。后来陆看破红尘，离家出游，将万贯家财拱手送给沈万三，沈万三由此一跃成为“江南富族”。此外，还有沈万三由渔翁而得乌鸦石或马蹄金等传说，都非常神奇。

沈万三暴富之后，三大概也明白树大招风的道理，所以想主动报效以保平安。明洪武六年(1373)前后，当他得知京师(今南京)要筑城墙，就主动承担三分之一的费用，修筑洪武门至水西门一带城墙，还向朱元璋进贡了龙角，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马十匹，同时在南京建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。此外，沈万三甚至还表示愿意捐资犒赏军土。这本来是个大好事，谁知朱元璋知道后，觉得一个平民百姓竟敢劳军，这不是要造反吗?于是雷霆震怒，要将沈万三处死，幸亏马皇后劝阻：我听说法律只杀违法的，不杀不吉祥的。沈万三一介平民却富可敌国，是他自己不吉祥，这种人老天爷会降下灾祸，何必由陛下去杀呢?朱元璋这才免他一死，发配云南。财产自然全部被查抄，据说光田地就有数千顷。沈万三的家庭随着沈万三的倒台也迅速衰败了。其子被充军辽西，其女婿顾学文，因和一个女子偷情，莫名其妙地被牵扯到蓝玉案中，致使沈家几乎满门抄斩。

沈万三可说是马屁拍在马腿上，他在想用巨资讨好朱元璋，却没想到他富可敌国的巨额家财也会给他带来杀身之祸。

沈万三在发配云南后，不久就客死他乡。关于他的死，历史上有许多不同的记载，有人说沈万三因为修筑苏州街用茅石为心，被朱元璋认为有异谋，结果将沈万三杀了；也有人说沈万三最后逃到岭南去了。因此沈万三的结局也和他的暴富经历一样也成了千古谜团。