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对某些人而言，阑尾是个只会引起发炎的无用器官，就算被切除人类也可以活得好好的，所以为什么人体内还会出现阑尾呢？ 一名刚经过割阑尾手术的病患，躺在病床上休息。对许多人而言，阑尾是个无用的器官，然而近日研究人员发现这么说或许并不对。 跟智齿和尾骨一样没用 在上生物课时，我们学到人体内有所谓的「痕迹器官」(vestigial organ)，这些器官在人类演化的过程中被保留了下来，然而目前对于维持人体基本功能似乎没有用处，诸如智齿、尾骨都是，而阑尾更被许多人当成只会发炎没有任何用处的代表。 有助免疫功能 但是，根据美国中西大学的最新研究，阑尾的存在事实上具有重要的生物功能，而且人类还没准备好放弃阑尾。简而言之，阑尾具有次级免疫功能，除了可以催化免疫细胞反应，还可让肠道充满好菌。 一群器官对前来开会的阑尾说道：「你干嘛老来开会？你从旧石器时代开始就没有贡献了。」这则插图点出在人类演化的历史中，阑尾对现今人类而言似乎没有用处。 哺乳动物演化史 为了进一步了解阑尾的功用，美国中西大学研究人员锁定过去1,100万年来不同哺乳动物的谱系，去观察每种哺乳动物体内阑尾出现与消失的变化。他们发现阑尾至少演化了29次，有可能还多达41次，而在这么长的时间内阑尾最多只消失了12次。 让统计数字说话 研究人员表示：「在统计学上这是有利的证据，阑尾的出现比消失更有可能证明了这个构造的选择性价值。」 「因此，我们可以有自信地拒绝这个假设：阑尾在哺乳动物中是没什么适应价值或功能的痕迹构造。」 阑尾的价值在哪？ 既然纵观哺乳动物的演化史，发现阑尾在过去百万年来消失又出现，到底阑尾的价值在哪？ 演化去除成本高 过去，有学者曾提出阑尾对人类祖先有用，对现今人类无用，但阑尾之所以还存在是因为去除的演化成本太高。换句话说，人类要摆脱阑尾不值得，毕竟对大部分人来说，阑尾只是一个待在体内的无害器官。 图为阑尾和盲肠的位置图，两者其实是两个不同的器官，但在口语上几无分别，一般人惯称的阑尾炎也被称为盲肠炎。 肠道益菌的天堂 而现在，研究人员又发现阑尾可说是肠道益菌的天堂，帮助人类避免特定感染。 没阑尾 肠炎复发率四倍 根据一份2012年的研究，报告中指出没有阑尾者困难梭菌性肠炎的复发率是有阑尾者的4倍。困难梭菌是一种能引起腹泻、发烧、恶心和腹痛的细菌。 《科学人》解释到，根据纽约温斯普洛大学医院(Winthrop-University Hospital) 的统计，拥有完整阑尾的患者困难梭菌性肠炎的复发率为11%，没有阑尾者则是48%。 画面带有裸露与血腥内容，请斟酌点阅。 图为因发炎而被切除的阑尾。人类阑尾长度平均为11公分，直径一般是7-8毫米。 一旦出现 几乎不会再消失 现在，美国中西大学的研究团队追踪了533种哺乳动物过去体内阑尾的演化，也得出了有趣的结论。 诸如灵长类动物、袋熊和兔子都有阑尾，然而猫狗却没有，而一旦哺乳类动物体内出现阑尾，在该种哺乳动物的谱系中阑尾几乎就不会再消失。 「阑尾在数个哺乳动物谱系中独立演化，超过30个不同时期，而且一旦出现在谱系中几乎就不会再消失。」 「这点出阑尾的出现可能有某种适应上的目的。」 找出适应目的 紧接着，研究人员把各式各样的生态因素列入考量，像是该物种的社会行为、饮食、栖地和气候，想要找出「适应目的」为何。 有阑尾 淋巴组织密度高 最后，他们发现有阑尾的物种盲肠中的淋巴组织平均密度较高，反之则否，因此研究人员假设阑尾在物种的免疫系统中扮演重要角色，因为淋巴组织向来被视为可以刺激特定肠道好菌的成长。 漫画家用可爱生动的图画描出会整个消化系统，你找得到阑尾在哪里吗？ 细菌的紧急储备库 此外，研究人员的发现也支持了当肠道被清空时，阑尾可以做为细菌的紧急储备库。 人体肠道内充满了数万亿的微生物，它们大部分是细菌，和人类一起共生。这些微生物透过食物不断供应舒服地待在肠道内，作为回报它们给人体额外的营养，以及把受感染的细菌排除在外。 重新让好菌填满肠道 当人类服用抗生素或不小心食物中毒时，都会让肠道快速净空。 「阑尾可以把肠道好菌集中起来，重新让好菌填满肠道，」研究人员接着说：「虽然阑尾和盲肠间的连结过去就有提过，但这是第一次经过数据验证。 」 「阑尾和淋巴组织间的关系替阑尾演化的免疫假设提供支持。」 为什么人在演化过程中还保留了阑尾？研究人员提供了另类观点让我们思考。 提供另类观点 思考为什么有阑尾 虽然美国中西大学的研究离定论尚早，不过研究人员提供了另一种观点，让人类去思考人体为什么要有阑尾。 难在要证明割阑尾有坏处 而现在的挑战在于要证明这个假设，这过程中最难的就是要证明当人类拿掉阑尾会有坏处，可是目前大部分割除阑尾者并没有出现任何不良的长期影响，或许这是因为盲肠和人体内的生产免疫细胞组织站出来补偿了其中的损失。 |
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