拓跋焘

淝水之战后不久，前秦政权土崩瓦解。曾臣服于秦的各派势力纷纷举兵反叛。北部中国重新陷于分裂，出现了不相宾属彼此攻杀的许多割据政权。公元386年，拓跋珪乘机复国，改国号为“魏”，即北魏。拓跋焘继位的时候，北方各割据政权，经过相互吞并，只剩下北凉、北燕、夏和西秦了。

拓跋焘凭借其祖父、父亲创业、发展的基础，并重用汉世家大族崔浩等谋臣，把握作战时机，大展宏图。通过征战，于公元431年灭夏（在此之前，夏已灭西秦）；五年之后灭北燕；公元439年灭北凉，使西晋灭亡后纷纷扰扰一百多年的北方，复归统一。北魏的统治区域北至蒙古高原，西至新疆东部，东北至辽西，南大致以淮河、秦岭为界，与南方的刘宋对峙。

拓跋焘晚年刑罚过于残酷，诛戮过多，于公元452年被宦官宗爱（时任中常侍）暗杀。之后，北魏的政治腐败不堪，不断引起人民的反抗。公元471年，北魏孝文帝即位后，顺应历史潮流，相继采取了一系列汉化措施，缓解了民族之间的矛盾。

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拓跋焘

魏孝文帝推行文治，在亲政之初，即整顿吏治。这大大改变了官吏冗散的状况，使百官勤于政事，对完备封建国家封建制度起到良好的作用。公元485年，魏孝文帝颁布了均田令，于公元486年，又下令实行三长制。这一系列改革措施使北方经济逐渐恢复和发展起来，保证了封建国家的财政收入。孝文帝迁都洛阳以后，开始第二期改革。改革的重点是改变鲜卑族内迁者原有的生活习俗，促进鲜卑族积极接受汉文化，主要是在服装、语言、籍贯、姓氏等四个方面进行改革。

魏孝文帝的改革，促进了北方民族的融合，出现了历史上的北魏盛期。在他迁都洛阳之后建造了龙门石窟，为人类留下了一笔宝贵的文化遗产。但是改革后期，因种种因素造成汉化与反汉化两大阵营的对抗，公元534年，北魏分裂为东魏与西魏，隔黄河而治，东魏后被北齐所替代、西魏被北周所替代。