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随着计算机和网络技术的发展，远程学习正成为人们获取知识或职业发展的一个重要途径。自主学习作为远程学习最重要的学习方式，是目前远程教育一个非常重要的研究领域。有越来越多的研究者正在对远程学习者自主学习能力构成要素及培养进行研究。所谓远程学习者自主学习能力，是指学习者在现代远程教育环境下，在与教师、其他学习者和学习资源交互的过程中，有意识地对自己的学习过程进行计划、控制、调节和评价，从而完成学习任务，达到学习目的的能力。作为一种能力，自主学习能力并不是天生就有的，而是需要在认知和自我发展的过程中，通过多种途径，经过长期的学习实践活动发展起来的。
齐莫曼在《成为一个自主学习者》一书的概论部分指出“，可以通过教学促进自主学习能力的发展，也可以通过模仿父母、教师和同伴的学习以促进自主学习能力的发展”[1]。Roger Azevedo认为，可以通过多种不同的基于情境的帮助来促进学生自主学习能力的发展，这些基于情境的帮助包括静态的资源，或者是提供适应性支架的教师[2]。另外，还有很多学者就促进自主学习能力发展的途径提出了自己的看法，这些意见大致可归纳为以下三个方面[3]：
（1）有针对性的教学指导。许多实验研究表明，通过系统的教学指导，处于各年龄阶段的学生都可以获得和使用某些自主学习策略，这些策略能够促进学生对各科内容的学习。
（2）观察与模仿。如果课堂上缺乏对自主学习能力的训练，学生可以通过观察他人的学习来获得一些自主学习策略。
（3）学生自己设计和实施的学习实验。在这种实验中，学生通过试误过程也可以探索出某些有效的自主学习策略。
在我们国家，教师在课堂上的主要任务是将课本的内容灌输给学生，很少就学生的学习方法、学习策略等方面进行指导。因此，对我国的学生来说，获得自主学习能力的最重要的途径就是通过观察教师、父母和其他学生的学习，来促进自身自主学习能力的发展。也就是说，在我国，学生的自主学习能力的发展完全是学生自己的事情，学生需要自己“悟”，悟通了自主学习能力就提高了，否则就会处于较低水平。
对于远程学习者来说，促进自主学习能力发展的最主要途径是通过教学指导和观察模仿他人。本研究尝试通过设计专门的自主学习能力培养网络课程，设定教学情境促进远程学习者自主学习能力的发展。并尝试在课程实施过程中，选择一些具有较高自主学习能力水平的学习者作为榜样，让参与学习的学生通过模仿来促进自身自主学习能力的发展。
要通过教学指导和观察模仿相结合的途径对学生的自主学习能力进行培养，就需要明确需要培养学生哪些技能和能力，也就是需要确定学习的内容。本研究中，自主学习能力培养学习内容的确定是在对学习者特征及自主学习能力现状分析的基础上，综合对自主学习能力构成要素的分析而实现的。
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