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弘吉剌氏乃元世祖钟爱的曾孙、后被追尊为顺宗皇帝的答剌麻八达之妃。顺宗尚在少年，世祖即赐宫女郭氏侍奉，后顺宗因其出身低微不便立为正室，才娶弘吉剌氏为妃。顺宗二十九岁驾崩后，弘吉剌氏的长子海山即帝位，尊她为皇太后，在兴圣宫颐养天年。这时的弘吉剌氏年约半百，寡居也已有二十余年。在此期间，多亏同族远亲，青年有为的铁木迭儿常来与她促膝谈心，才使得她清冷的生活不致于太郁闷。后来成宗即位时，令铁木迭儿为云南左丞相，自此，本已因时过境迁而与弘吉剌氏逐渐疏远的铁木迭儿，更由于千山万水的阻隔而音讯全无。后来她痛下决心遣密使远召铁木迭儿。二人在宫中闭门不出过上了夫妻生活。
成宗无嗣，他死后弘吉剌氏的两个儿子先后做了皇帝，一个是武宗，一个是仁宗。兄弟俩寿命都很短，都像他们的父亲答剌麻八剌一样英年早逝。为此，人们阴议：弘吉剌氏是一颗“扫帚星”下凡，不仅克死了丈夫，又克死了两个亲生儿子。
仁宗驾崩后的第四天，就在其子仁宗的灵柩前，对前来祭奠的太子英宗（即硕德八剌）和满朝文武发击一道懿旨，将铁木迭儿任命为中书右丞相职位，又将近侍亦列失八的儿子、江浙行省任职的赫噜擢拔为平章政事（副宰相）。在场的文武百官哗然，嘘声四起，又恐弘吉剌氏的淫威，人们敢怒而不敢言。英宗望着祖母弘吉剌氏肆无忌惮的举止，很是气恼，只是大丧期未过，自己身为太子还未登基，便一直缄口不言。
铁木迭儿凭借与弘吉剌氏的特殊关系，一跃成为大元中书右丞相（在元朝，右丞大于左丞，仅次于皇帝），人们又称他为“铁师相”。仁宗年代，铁木迭儿开始骄纵贪婪，私欲膨胀，大肆侵吞国家财产，网罗党羽，排斥异己。以御史中丞杨朵儿只为首的四十多位朝廷要员联合上奏，历数铁木迭儿做丞相以来的累累罪状，要求皇上严加惩治，以示天下，知其警戒。仁宗目睹劾奏，下诏御史台，如所具罪名成立，则严惩铁木迭儿。铁木迭儿闻风丧胆，躲到弘吉剌氏的光圣宫寻求庇护。仁宗也不敢贸然闯进太后宫里抓人，弘吉剌氏袒护道：“自古就有刑不上大夫，我们蒙古人也有贵族犯九罪而不惩的传统。”最后，只好按着太后的旨意，留其“太子太师”的称号，罢其相位了事。
公元1320年（延佑七年）3月11日，十七岁的英宗（太子硕德八剌）即位于大明殿。追号先帝为仁宗皇帝，尊皇太后弘吉剌氏为太皇太后。改年号为“至治”，并大赦天下。仁宗死后，铁木迭儿官复原职。他首先将义子铁失安置在御史大夫的要职上，又把也先帖木儿等众多亲信提拔和重用。其次，他又大开杀戒，诛杀了御史中丞杨朵儿只等十余名弹劾过自己的朝廷要员。弘吉剌氏对铁木迭儿枉杀一个杨朵儿只没有留意，只听说这位铁师相对他的遗孀刘氏也不依不饶，这叫她醋意大发，难以容忍。于是，弘吉剌氏不顾寒冷，拄着龙拐，在近侍亦列失八的引领下，乘轿辇来到铁师相的丞相府上，对他大兴问罪之师。铁木迭儿慌忙叩首说：“太后息怒，您对我恩重如山，我怎么敢对刘氏有非分之想呢？只是门下一奴看到她姿色还未衰尽，便想纳她为妻，谁知这刘氏不识抬举誓死不从，所以我教训教训这个小贱货！”弘吉剌氏这才松了一口气。
英宗即位后，继续推行父皇仁宗的改革措施，大量启用汉族官僚和儒臣充当要职，革除弊政，罢汰冗员。而这一切却遭到大批蒙古、色目贵族等保守势力的强烈反对。因此，弘吉刺氏气势汹汹地找到英宗，用她戴着黄金指套的手指指着英宗，说：“你刚刚继位几天，你就敢弃祖宗的制法，忘记札撒（法规）、约孙（古代相传下来的习惯法）和训言。忽必烈皇帝在世时，就给我们划好了四种等级的人。他把蒙古、色目人（西域各族人）排在一、二等，把北方汉人（包括契丹、女真人）和南方汉人（也叫南人，包括南方各族人）排在最后三、四等。你却大量使用汉人，岂不背离祖制？”英宗辩解道：“祖宗的规矩，我们的祖宗自己都曾在不断改变和完善。太宗（窝阔台汗）时，他采纳耶律楚材的‘制器者必用良工，守成者必用儒臣。’；忽必烈皇帝也曾广事招揽汉族知识分子；成宗时，他听取右丞哈剌哈孙的建议，策议在大都建立孔庙，兴讲儒学；父皇仁宗也一贯尊崇儒学，积极宣扬以儒治国的道理，皇庆二年（公元1313年），下诏恢复科举考试制度……”弘吉刺氏转过话题：“自你实施变革以来，各地报上来的天灾层出不穷，北方雪灾，南方洪涝，西部旱蝗、地震，还有日食……”英宗胸有成竹地说：“太皇太后所言皆是自然现象，自古以来无论什么人做皇帝，这些自然现象都曾发生和出现过，不足为奇。假如，发生了灾情，需要朝廷积极救助和赈济，以减少当地百姓的伤亡和损失。”
弘吉剌氏万万没有想到英宗如此能言善辩，彻头彻尾地秉承了孛儿斤氏家族唯我独尊的性格。她后悔不该让英宗继承皇位，更不该让他这么快地掌握实权。此时的铁木迭儿也在为巩固自己的地位绞尽脑汁，四处奔波。为了掌控皇上，首先将御史大夫铁失加领左、右阿速卫（管理禁卫军）；其次，为观察皇帝的动向，将铁失的妹妹塔娜许配给英宗做妃子。塔娜，蒙语，即珍珠。由于她的脸略黑，时人私下称其为“黑珍珠”。英宗对她压根不喜欢，扔在后宫很少与她见面。弘吉剌氏在她的故乡——答儿海子（今赤峰市克什克腾旗达里湖）畔的弘吉剌部落中，挑选了一位品貌出众的少女亦启烈氏许配给了英宗。本来弘吉剌氏培养亦启烈氏做自己的“耳目”，未成想亦启烈氏嫁给英宗后，两人感情甚笃，渐渐疏远了弘吉剌氏，这使太皇太后始料未及，并非常光火。
中书省的乞失监是朝中元老，也是弘吉剌氏的心腹，他因被御史台定为有罪，判其杖刑。弘吉剌氏跑到英宗处为乞失监说情，说他年事已高，为朝廷贡献多，改杖刑为笞责，却遭到英宗的断然拒绝。英宗说：“法律为天下公器，假如稍有徇私，改重从轻，如何治理天下呢？”弘吉剌氏遭到回绝之后，感到昔日威风扫地，处处受限于皇上，这是他怎么也吃不消，为此气的一病卧床不起。铁木迭儿听说太皇太后不快，来到兴圣宫探视弘吉剌氏。他们密谋想除掉英宗。于是，亦列失八根据弘吉剌氏的旨意，找来其子平章政事赫噜，还有徽政使失列门，副相哈克散，御史秃秃哈等弘吉剌氏的死党，秘密商讨杀掉拜住和废除英宗的事宜。 亦列失八等人的谋逆行动，即将付诸实施时，被拜住手下的人察觉，拜住将此事禀明圣上。英宗下诏将他们缉拿归案送交刑部鞫讯审理。亦列失八等人起初百般抵赖拒不承认谋逆事实，然而在事实面前欲盖弥彰，只好认罪伏法。为了防治弘吉剌氏的阻挠，英宗采取了先斩后奏的方式，处决了亦列失八等人。刚刚病愈的弘吉剌氏听说自己的亲信党羽被圣上剪除，拜住又提拔为左丞相，旧病复发，又病倒在床上。
英宗这次坚决果断行动，得到了朝廷绝大多数人和百姓的赞誉，人们都说他是在世的忽必烈皇帝。此事虽然没有牵涉到铁木迭儿身上，着实也吓出了他一身冷汗，遂像热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。这一天，铁木迭儿又来到兴圣宫，见到病榻上的弘吉剌氏说：“圣上下一个目标肯定是我啦。拜住犹如得势的狸猫赛过虎，对我不依不饶。我已感觉到他们布下的绳索，已套在我的脖颈上，越勒越紧，让我窒息的透不过气来。太皇太后,快出个主意，想个办法救救我呀！”弘吉剌氏仰卧在病床上，头发有些蓬乱，露出许多白发，显得苍老许多。她也无可奈何地说：“自从该死的亦列失八事发以后，事实上我已被软禁在兴圣宫中，不能与当年同日而语了，已震慑不住朝廷了。老身也是泥菩萨过河，自身难保了！”铁木迭儿：“如果圣上一定治我死罪，老朽死不足惜，我只放心不下太皇太后呀。我怎么忍心扔下您一个人孤零零地存活在这世界上？身边一个知心的人也没有。”边说边嚎啕大哭起来。弘吉剌氏面容很憔悴，又多了几道深深的皱纹。她说：“我意已决，不论付出多大的代价，都必须再次实施刺杀拜住和圣上。只有他们的灭亡，才能找到我们的生路。”弘吉剌氏说完从床底下摸出一个小瓷瓶。说：“这里有一瓶砒霜，找个机会让拜住和圣上尝尝，不就万事大吉了吗？实施时你要选择一个机灵一点的人。铁失的妹妹塔娜（黑珍珠）恐怕不行，她一直靠不到圣上的跟前；亦启烈氏我看更不行，她宁可毒死我们，也不会药死圣上。”她接着说，“我行动不便，此事全权交由你办，你办事我一向信赖，千万不能像亦列失八她们那样成事不足，败事有余。”铁木迭儿抹了一把脸上的涕泪，“噗通”跪地叩首，说：“老臣领旨！”
铁木迭儿从兴圣宫回到丞相府之后，召见儿子锁南和义子御史大夫铁失，说：“铁失，你虽然是我的义子，但我视同亲骨肉，圣上和拜住已经把茅头指向了我们，我们也不能坐以待毙。太皇太后下旨要尽早除掉圣上和拜住，这样才能保住太皇太后的至高无上的地位。否则，我等家破人亡，死无葬身之地。我已老矣，具体怎样实施还靠你们自己动脑子想办法。记住，千万要小心，不然先掉的是咱们的脑袋。”锁南和铁失等歃血为盟，誓死完成太皇太后和父王大人下达的任务，杀死拜住和圣上。但是这个计划还没实施时，不料铁木迭儿暴死在右丞府上。 弘吉剌氏听到老友铁师相的噩耗，健康状况每况愈下，御医已言称太皇太后的病已入膏肓，所有的灵丹妙药也都无济于事了，只能做简单的支持性治疗。寺中的红教喇嘛每天例行来到兴圣宫，为她诵经、说法。至治元年（1321），弘吉剌氏去世。追谥为昭献元圣皇后。
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