中国画的象征意义，就是指一部分中国画以画面题材的象征意义作为作品的主题。人们为什么爱好竹子，因为竹子是“高风亮节”的象征。
中国画题材的象征性，是中国古代造型艺术象征性的继承和发 展。如七千年前的河姆渡遗址中见到的万年青图案，先民以这一图案表示对丰年的祈盼。又如殷周时期的青铜器最多见的是“饕餮”纹，这种纹样是当时统治阶级威 严肃穆的象征。中国画发展早期，已十分重视题材的象征含义。如南北朝陆探微作的《箫史图》，即被认为是具有“吹箫引凤”的吉祥意义。
中国画具有象征意义的题材主要有： 牡丹——象征富贵、昌盛、美丽； 鸳鸯——象征夫妇的恩爱； 松柏——象征长寿、昌盛、坚强； 仙鹤——象征长寿、纯洁； 桃子——象征长寿； 竹子——象征清高、坚强； 白头翁——象征白发到老、长寿； 寿石——象征长寿、坚强； 荷花——象征纯洁； 菊花——象征延年益寿； 梅、兰、竹、菊——象征君子的美德。
明清以来的许多画家都喜爱这类题材。其中，吴昌硕就是引人注目的一位。他笔下的《三清图》、《吉祥贵寿图》、《杞菊延年图》、《玉堂富贵图》、《松石图》等，都是脍炙人口的作品。齐白石亦然。
同时，在中国画中还有一部分题材具有谐音性。就是以画面中题 材名称的谐音含义作为作品的主题。如“鱼”字的音和“余”字相同，于是鱼的形象就具有“有余”的吉祥含义，又如“鹭”字与“路”字音相同，一只鹭鸟就具有 “一路”的含义，配上芙蓉（富荣），便成“一路富荣”。根据画面题材的谐音性，就构成不少的吉祥画面，如：
富贵耄耋——以牡丹、猫和蝴蝶组成画面。牡丹是富贵的象征，“猫”和“耄”同音，“蝶”和“耋”同音，耄耋为长寿：80为耄，90为耋。 春光长寿——以山茶和绶带鸟组成画面。山茶象征春光，绶带鸟的“绶”和“寿”字同音。 必得其寿——以寿石、玉兰组成画面。寿石象征长寿，玉兰花又称木笔，木笔的“笔”字和“必”同音。 齐眉祝寿——以梅、竹和绶带鸟组成画面。齐眉，出自典故“举案齐眉”。“梅”和“眉”同音，“竹”与“祝”同音，绶带鸟的“绶”和“寿”同音。 群仙祝寿——以水仙、竹和寿石组成画面。“水仙”意为“群仙”，“竹”和“祝”同音，寿石象征长寿。 安居乐业——以鹌鹑、菊花和枫叶组成画面。“鹌”和“安”同音，“菊”和“居”同音；枫叶取“枫树落叶”句，“落叶”和“乐业”音相近似。 贵寿神仙——以牡丹、寿石、水仙组成画面。牡丹象征富贵，寿石象征长寿，水仙象征神仙。
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