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曹爽兄弟出城后，司马懿便假借皇太后的命令，精神抖擞地在城内指挥政变。三千多名敢死之士，像从地下冒出来似的集结起来。司马懿下令关闭洛阳的所有城门，占领武器库，然后亲率大军占据洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路，杀气腾腾地威胁着曹爽……
一 、韬光养晦，蒙骗曹操免祸殃
司马懿(179～251)，河内郡温县(今河南温县)人。司马懿的家族是有名的望族，祖上有很多人都在西汉朝廷担任过要职，司马懿年轻时，才干就已经显露出来。当时，曹操刚刚打败袁绍，急需人才，听说了司马懿的才名，就征召他出来为自己做事。但司马懿却不大情愿。他认为自己是名门之后，而曹操却是宦官的后代，出身低微，因而不愿意放下架子去侍奉曹操。但如果公开拒绝曹操，又怕把曹操得罪了会遭来杀身之祸，于是就找了个借口，说自己患有风痹症，行走不便，实在不能胜任官职。
曹操本来就是多疑之人，一听司马懿传回的话，马上就想到司马懿肯定是有意推托。于是，曹操就暗中派人前去一探真假。但消息还是不小心被司马懿事先得知了，司马懿更为害怕，就整天躺在床上装起病来。等到深夜时分，暗探潜入司马懿卧室，见他果然直挺挺地躺在床上。暗探仍不放心，就拔出刀向司马懿挥去。而司马懿只是睁着眼睛直愣愣地看着那人，身体却仍躺在那里一动不动。暗探这才相信司马懿是真的患了风痹症，于是就回去禀报了曹操。曹操这才罢休。
可到了后来，司马懿装病之事还是给走漏了出去。某天，司马懿见家中的藏书有些发霉，就叫人把书摊在庭院里面晾一晾。不料突然间下起雨来。司马懿心疼那些宝贝藏书，一时也顾不上自己还在装病，立马从床上跳下来，跑到院子里去抢收书籍。不料却被一个婢女看到了身影。司马懿的夫人害怕事情透露出去会招来大祸，就狠下心来杀了那个婢女。
但世上没有不透风的墙，司马懿装病之事还是传到了曹操耳中。于是，曹操就又派了使者，再次征召司马懿，并对使者嘱咐道：“如果司马懿再不应召，就把他抓起来。”
于是，司马懿只好乖乖地应召，被曹操任命为丞相府的文学掾。
跟曹操有了接触之后，司马懿充分见识到曹操这人确实不一般，于是，他也就不再含糊，把自己的才华也都充分显露了出来，很多事做得都非常令曹操满意，从此就深得曹操的赏识。没过多长时间，曹操就任命司马懿担任总管相府一切事务的主簿，并儿子曹丕跟司马懿多学习交往。司马懿和曹丕之间关系相处得非常融洽，私交甚厚，曹丕对司马懿也甚为倚重。
曹操也是老奸巨猾之人，深谙察言观色之道，他发现司马懿“内忌而外宽，猜忌多权变”，觉察到他是个有野心之人。于是虽然很赏识司马懿的才干，但不仅不信任他，还对司马懿存有戒心。据说，曹操曾“梦三马同食一槽”。有人为曹操解梦：槽即曹氏，马即司马氏，食槽则预示着司马氏将侵夺曹氏政权。从那之后，曹操对司马懿更为反感，常常想加害司马懿。他曾对曹丕说：“司马懿非人臣也，将来一定会干预你的家事。”但由于曹丕与司马懿的关系非常好，父亲的告诫曹丕根本不当回事，并且还多方保护司马懿，因而曹操才最终没能害成司马懿。
而司马懿本人呢？更是经常装出一副对权势漠不关心、非常满足现状的姿态。有了功劳而曹操却不给予赏赐，司马懿也毫无怨言。司马懿的韬光养晦之策，蒙混了老奸巨猾的曹操。曹操见他素无野心，也就消除了对他的怀疑和警惕。
二、装痴卖傻，静待时机谋政变
曹操病死后，他的长子曹丕继为魏王。同年秋，汉献帝刘协被迫禅让帝位，曹丕作了皇帝，他就是魏文帝。
曹丕称帝后，司马懿的地位逐渐提高，官至抚军大将军、录尚书事，参与了曹魏统治集团重大方针政策的制定和执行，成为曹丕的重臣。
226年，曹丕去世后。按照他的遗诏，由司马懿和曹休、曹真、陈群等辅政，太子曹睿继位，史称魏明帝。魏明帝封司马懿为舞阳侯，后又迁骠骑大将军。
231年曹真死后，司马懿总管军事，同东吴、蜀汉对峙。他老谋深算，深谙用兵之道，连智谋过人的诸葛亮也无可奈何。他所采取的拖延战术成功地遏制了蜀汉的进攻，致使诸葛亮北伐中原接连失利，含恨病死五丈原。东吴的孙权对他的顾忌更大，曾对人说：“司马懿用兵，可谓变化若神，所向无敌。”在频繁的用兵之中，司马懿逐渐掌握了曹魏的兵权，成为最有权势的大臣。
而这时的曹魏政权日益腐朽，魏明帝大修宫室，广建园苑，频繁役使民力，致使农桑失业，国库空虚，加剧了阶级矛盾和统治集团内部矛盾。如此一来，为司马懿控制曹魏政权创造了有利条件。
239年正月，司马懿平定辽东叛乱后胜利班师。当司马懿率领大军行进到河内(今河南泌阳)的时候，遇到了皇帝派来的特使，要他火速赶回京师。
司马懿内心已觉察到京师有变，于是快马加鞭，疾趋入朝，直奔内宫。来到内宫之后，果然见魏明帝已重病垂危。魏明帝见了司马懿，就拉着他的手说：“我病得很厉害，把后事托付给你，希望你和曹爽一起辅佐幼主。我还能见到你，没有什么不放心的了。”说完这话，魏明帝让八岁的儿子曹芳和司马懿相认，并让曹芳抱着司马懿的脖子和他亲近。司马懿急忙跪下磕头，表示效忠幼主。魏明帝当天就咽了气。曹芳继立为帝，由曹爽和司马懿共同辅佐。二人共同执掌朝廷大权，官位同样是侍中、都督中外诸军事、录尚书事，每人各领兵三千，轮流护卫皇宫。
曹爽是曹真的儿子，与司马懿的精明能干、富于谋略相反，曹爽是个毫无政治军事才能的庸才。当中书监刘放等人推荐曹爽辅佐朝政时，魏明帝问他：“你能担当这个重任吗？”曹爽不知如何回答，急得满头大汗。后经刘放在旁边轻声提示，才回答了一句：“臣愿以死报效国家。”就是这样一个庸才，却与何晏等人结成死党，组成以曹爽为首的政治集团。何晏崇尚玄学，与邓飏、李胜、丁谧、毕轨等都是有声望的名士。曹爽掌权后，把他们引为心腹，委以重任。何晏等人则怂恿曹爽排斥司马懿。独揽朝廷大权。他们经过一番策划，于239年2月以小皇帝曹芳的名义颁发诏书，提升司马懿为太傅。太傅是皇帝的老师，品位尊贵，但无实权。这实际是给司马懿一个虚名，剥夺了他的实权。与此同时，曹爽以何晏、邓飏和丁谧为处理朝廷政务的尚书，毕轨为管理京师及其周围地区的司隶校尉，李胜为河南尹。曹爽的几个弟弟或是统率禁军，抓住兵权：或是以列侯侍从皇帝，出入禁中。这样，曹爽一伙就完全排斥了司马懿，独揽了军政大权。
起初，曹爽因司马懿德高望重，对其非常尊敬，遇事经常请教，不敢过分专行。自从何晏、邓飏、丁谧等人弄权以后，表面上还客客气气，处理政务却不再找司马懿商量，双方的隔阂也日渐加深。面对这种形势，司马懿极为不满，但一时又无能为力。为了等待时机，聚集力量，以清除曹爽集团，他作了暂时的退让。247年5月．司马懿上书曹芳，请求告老养病。获准后，他一面在家装病，一面暗地联络心腹，以待时机。
对司马懿告老还家，曹爽并不放心。这一年冬天，曹爽的心腹李胜由河南尹调任荆州刺史。曹爽便让他以告辞为名，前去察看司马懿的动静。司马懿得知李胜要来，便将计就计，披头散发躺在床上，装出重病的样子。
李胜来后，司马懿让两个婢女扶着出来，有气无力地倚坐在床上接见客人。在同李胜谈话时，他有意装聋作哑，说话显得语无伦次。婢女侍候他穿衣服，他哆哆嗦嗦地抓不住，衣服也掉在地上；婢女服侍他喝粥，只见他难以下咽，粥都从他嘴边流了下来，洒满了前胸。
李胜说：“当今主上尚幼，天下恃赖明公。听说明公的旧病复发，没想到如此严重。如今我承蒙皇恩，回本州(李胜是荆州人，所以称荆州为本州)任刺史，特来向您告辞。”
司马懿故作气喘吁吁状，说：“我年老病重，死在旦夕。你去并州，并州靠近胡地，可要好好防范。恐怕我们再不能相见了。”
李胜纠正道：“我是回本州，不是去并州。”
司马懿又假装糊涂，说：“您要到并州，请努力自爱。”
李胜又重复一遍：“我是回荆州，不是去并州!”
司马懿装作刚刚明白的样子，说：“我年老糊涂，没有听懂您的话。您调回荆州，正是建功立业的好机会。”
最后，司马懿表示推心置腹地拜托李胜，请李胜好好照顾他的儿子司马师和司马昭。
司马懿这场表演非常出色，李胜竟都信以为真，他回去将其所见所闻详告曹爽，并说：“司马公言语错乱，口不摄杯，指南为北，已经形神离散，不过是一具尚有余气的尸体，不足为虑了。”
曹爽等人听后，非常高兴，更加肆无忌惮了。
他们做梦也未曾想到，“重病在身”的司马懿正在紧锣密鼓地策划着一场政变。
司马懿迷惑了曹爽集团后，便积极进行政变的准备工作。当时司马懿的长子司马师任中护军，统领着一部分京师禁卫军，但他还觉得力量不够，于是暗中结纳、畜养心腹死士三千人，分布在洛阳城中，准备随时集中使用。司马懿还看到，曹爽集团的独断专权，也引起一些大臣的不满，于是又暗中联络太尉蒋济等人，得到了他们的支持。
司马懿的行动非常机密，具体行动计划只和长子司马师商量策划。发动政变的前一天晚上，他才告诉次子司马昭。当夜，司马懿对身边随从说：“这兄弟俩身体不好，你去看看他们睡得怎么样?”那随从看后回报说：“大公子睡得又香又甜，二公子不知有什么事牵肠挂肚，翻来覆去睡不好。”
三、野心毕露，诛除曹爽夺朝权
249年正月初六，曹爽兄弟按照早已安排好的日程，陪伴魏帝曹芳到洛阳城南九十里的高平陵(魏明帝陵墓)去祭祀。过去，曹爽兄弟多次一起出城游玩，其同乡、大司徒桓范曾规劝过他：“总理万机和统率禁军的人，不应一起出游。倘若有人关闭城门，谁来接应你们进城呢？”但曹爽不以为然，并自信地说：“谁敢这样做!”结果，不幸而被桓范言中。这次曹爽外出，司马懿看准时机，以迅雷不及掩耳之势发动了政变。
这天．曹爽兄弟出城后，司马懿便假借皇太后的命令，精神抖擞地在城内指挥政变。三千多名敢死之士，像从地下冒出来似的集结起来。司马懿命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营；太仆王观行中领军事，占据曹爽弟曹羲军营。这样，便接管了曹爽兄弟手中的武装力量。同时，司马懿下令关闭洛阳的所有城门，占领武器库，然后亲率大军占据洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路，杀气腾腾地威胁着曹爽。
一切准备妥当后，司马懿上书魏帝曹芳。奏疏历数曹爽等人的罪恶，说他们有“无君之心”，要求罢免曹爽兄弟的兵权。曹爽先看了奏疏，不敢送给曹芳，惶惶然不知如何是好。他手下的人征发了在附近屯田的几千名士兵，砍伐树木作防御工事，皇帝车驾也滞留在伊水南岸。司马懿接连派侍中许允、尚书陈泰等人劝说曹爽：只要罢兵息甲，交出兵权，仍可回归府第，保留爵位。他还指着洛水发誓，表示决不食言。太尉蒋济也写信劝说曹爽投降。
司马懿起兵时，曾以皇太后的名义征召桓范，想让他代行中领军职。桓范打算应召，其子劝止说：“皇帝在城外，不如出城。”桓范遂不应召。他行至平昌城门，城门已闭。守门将领司蕃，是桓范过去的部下。桓范举起手版，对他说：“皇帝有诏书征召我，你赶快给我开门。”司蕃要求看诏书，桓范呵斥道：“你不是我过去的部下吗？怎么敢这样对待我!”司蕃不得已，打开城门，放他出城。桓范出城后，回头对司蕃说：“太傅想造反，你赶快跟我走!”司蕃追之不及，只好眼睁睁看着他走了。
桓范很有谋略，是当时有名的智囊。司马懿听说他跑了，不免有些担忧，对蒋济说：“这智囊投到那边去了，怎么办？”蒋济笑着说：“桓范虽然很有智慧，但曹爽优柔寡断，必然不会采纳他的计谋。这就像跑不快的马儿贪恋马槽里的饲料一样，曹爽留恋的只是自己的家业。”
事态的发展，果然如蒋济所料。桓范见了曹爽垂头丧气的样子，便拼命给他打气，希望他振作精神，与司马懿一决雌雄。他劝说曹爽兄弟把皇帝迁到许昌，调外地军队和司马懿作战。曹爽犹豫不决。
桓范又劝说曹羲：“这事再明白不过了。你读那么多书是为了什么呢？如今像你们这样的人家，想过贫贱的日子都办不到。匹夫被劫持，尚欲活命；你们与天子相随，发令于天下，谁敢不应从!”曹羲也拿不定主意。
桓范又说：“你们还有军队在附近，招之即来。从这里到许昌，不过一宿的时间。许昌有武库，可以装备军队。所担忧的只是粮食，但大司农的官印在我身边，调集军粮也不成问题。
就这样，桓范从入夜劝到五更天，说得口干舌燥，曹氏兄弟只是默默不从，始终鼓不起劲来。
拂晓时分，远方传来阵阵鸡鸣，曹爽似乎拿定了主意。他把佩刀往地上一扔，说道：“司马懿无非是想夺去我的兵权罢了。我交出兵权，以侯爵身份卸职在家，依旧不失为一个富翁!”
桓范一听这话，放声大哭道：“曹子丹(曹真字子丹)多么出色的人才，怎么生下你这么一个儿子，真是蠢如猪狗！我们这些人都要受你牵连而灭族了。”
曹爽交出兵权后，就被软禁起来。司马懿派兵将其住宅团团围住，并在四角搭起高楼，令人在楼上监视曹爽兄弟的举动。一天，曹爽心中愁闷，便拿着弹弓到后园打鸟，楼上守兵望见，纷纷呼喊：“故大将军东南行!”吓得曹爽慌忙回到室内。曹爽不知司马懿将如何处置他，便写信给司马懿，说家中缺粮，想以此试探一下自己的命运。司马懿接到信后，派人送去一百斛大米，还有些干肉、大豆等。曹爽兄弟饿不着，又痴心妄想起来：以后只要不死，总会有出头之日。他们哪里知道，司马懿正在搜罗罪状，必欲置之死地而后快。
不久，过去同曹爽来往密切的宫内黄门官张当被捕。在严刑拷问下，张当供称曹爽与何晏等人预谋在三月里造反，于是立即来了一个大逮捕。曹爽兄弟和何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等都被捕下狱，连同张当一起，被以大逆不道的罪名处斩，并被夷三族(父族、母族、妻族)，甚至已出嫁的女眷也没能幸免。经过这次政变，曹魏的军政大权全部落在司马氏家族手中，魏帝曹芳只能唯命是从。
司马氏政变后，独掌曹魏大权，引起一部分人不满，出现了一些反司马氏的活动。251年，太尉王陵在扬州发难，阴谋推翻司马懿，废魏帝曹芳，立楚王曹彪为帝，因计谋泄露．被司马懿先发制人，迅速平定。王陵、曹彪先后自杀，凡和这个案件有牵连的人都被夷三族。此后，曹魏的宗室都被迫迁居于洛阳城内，不准相互往来，不准自由进出，完全被置于监视之下。
251年秋，司马懿以七十三岁高龄病逝。其子司马师、司马昭相继执政。他们连续打败政敌，进一步巩固了司马氏家族的势力，为西晋代魏奠定了基础。
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