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1957年，俄罗斯科学家发射了第一颗人造卫星——史普尼克号，标志着一场太空竞赛的开始。紧接着，美国发射了探索者1号。从这之后，各种卫星、火箭、航天器被相继发射。现在，绕地球公转的各种航天器和他们的残骸数量已经超过50万。 最近，伦敦大学学院的天文学家Stuart Grey用新的可视化方式按照历史进程为我们清晰的展现了这个问题。2007年，一个弹道飞弹测试爆炸，2000多片碎片从此被留在太空里；2009年，两颗卫星相撞，地球轨道上又多了2000多片残骸。 可视画面里的物体大小无法直接代表它们的真实大小，但我们知道的是，所有的碎片都比一颗苹果大。这些“苹果”的时速大约为每小时27359km，能够轻而易举的撕裂铜墙铁壁。根据模拟，其中最大的碎片有巴士那么大。 我们担心的并不是这些太空垃圾有天会掉回地球造成危害（虽然有可能发生），而是它们对需要冲出大气层的新的航天器造成的伤害。国际空间站也不得不躲避这些太空垃圾，每年好几次的概率。 科学家们在试图寻求解决方法，可能的方法有诸如发射一种能吞并其他已停止使用的航天器和残骸的飞船；又或者给国际空间站安装能销毁碎片的激光。 除此以外，专家们需要更清楚地了解这些环绕着地球的太空垃圾的覆盖面，Grey的这项可视化技术可以起到非常高效的作用。用于建造这个可视图的数据来自Space-Track.org，这是由美国空军研发的用于跟踪人造卫星和航天探测器的一个项目。2015年初，美国空军开始建造一个更加成熟完善的雷达系统来捕捉更小的碎片，该系统有望在2019年上线。 地球的轨道目前看来还是太拥挤太危险了。 |
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