NASA发现了一个有意思的新世界

发现太阳系之外的行星早就不是什么新奇的事情了，但NASA还是吊足了媒体的胃口，在美国东部时间2月22日下午1点举办了一次发布会。

NASA宣布他们发现了一个全新的世界。

在距离我们40光年之外，有一颗昏暗、矮小的恒星，名为TRAPPIST-1。通过对星光长时间的观测，我们就可以知道是否有围绕着它旋转的行星经过，遮挡住它的一小部分光芒。这种探测行星的方法叫凌日法：

△ 凌日法：当一颗行星从恒星前方经过时，该恒星的亮度会略为下降。（图片来源：NASA/Hubble）

要知道，行星运行的轨道能够通过凌日法观测到的并不多，而且在恒星系统中包含了类似地球的岩石行星（类地行星）更是少之又少，更不用提这些类地行星正好位于合适的地点可以维持液态水的存在。但科学家惊喜地发现，这颗恒星包含了七颗绕着它旋转的行星。不仅如此，其中有三颗适合生命的生存。

△ 行星“e”、“f”和“g”位于TRAPPIST-1系统中的“宜居地带”——绿色区域。（图片来源：NASA）

一个适合生命繁衍的星球至少要满足几个条件（以地球为参考标准）：

• 在离恒星恰当的位置上，

• 有合适的质量，

• 有合适的大气层，

• 表面需要有足够量的液态水。

其实，恒星TRAPPIST-1本身就很容易被忽略，因为它很昏暗，是一颗温度极低的矮星。它的质量只有太阳的8%，这大约是木星质量的84倍。但是，恒星越小，行星越容易被发现，因为恒星亮度下降的程度与行星和恒星的面积比成正比。

△ 上面是木星系统，下面是TRAPPIST-1系统。虽然TRAPPIST-1的质量比木星大很多，但大小却差不多。

此外，TRAPPIST-1辐射出的能量也只有太阳的0.05%，这就意味着如果行星上面存在液态水，那它们的轨道必定离母星很近。多近？如果把它们搬到太阳系来，它们都在离太阳最近的水星的轨道内。

△ TRAPPIST和太阳的大小和轨道的比较。七颗新发现的行星都在水星的轨道内。（图片来源：ESO/O.Furtak）

从下面这张图，我们可以清晰的看到TRAPPIST-1、太阳系和木星系统之间的结构比较。

△ 上半部分白色的轨道为木星的伽利略卫星；红色轨道为TRAPPIST-1的行星。下半部分为内太阳系的三颗行星轨道。

△ 上半部分白色的轨道为木星的伽利略卫星；红色轨道为TRAPPIST-1的行星。下半部分为内太阳系的三颗行星轨道。（图片来源：ESO/O.Furtak）