道光十八年，年仅26岁的湘潭举人左宗棠和他的同乡结伴同行、赴京赶考，一天，船过洞庭湖，二人下船参拜湖神庙。左宗棠看着浩浩荡荡的八百里洞庭，文思大发，提笔写了“迢遥旅路三千，我原过客；管领重湖八百，君亦书生”的一副对联。这副对联气魄很大，文艺理论专家通常将之归类到“伟人体”。三十多年后，左宗棠以“书生”领兵，远征西北，“管领”之地远迈“重湖八百”；坐言起行，文质交辉，成为历史上为数不多留下大名的“过客”之一。
晚清重臣 左宗棠
作为晚清时期的湘军首领、洋务派代表性人物之一，左宗棠在西征期间，还十分重视推动文化教育事业的发展。每到一地，只要社会秩序恢复正常，左宗棠就要敦促地方官恢复和兴办各种书院。在他驻节兰州期间，每年都要给兰山书院捐资2000两；在甘肃的第三次乡试中他给62位考生捐赠路费，并给甘肃举人捐赠去北京考试的路费。
左宗棠在西北大力兴办书院的同时，还修建了兰州有史以来第一个、同时也是当时全国最大的贡院。贡院是科举时代进行乡试和会试的考场，即开科取士的地方。“贡”的意思指向皇帝贡奉，只不过贡院向皇帝贡献的不是名产，而是贡献的人才。“戊戌变法”取消了科举制度，兴办学堂，贡院也就闲置起来，后逐渐改变了其使用性质。
左宗棠创立的兰州贡院 至公堂
清初，甘肃与陕西本为一省，省会在西安，康熙五年（1666年），陕甘分置，甘肃单独成省，辖今甘肃全省、宁夏全区、青海河湟地区、新疆乌鲁木齐、哈密一带。但乡试却没有分开，两省士子仍合闱，同在陕西省会西安参试。甘肃离西安路途遥远，最近的几百里，最远的几千里。来回一趟，少则十天半月，多则几个月，所需经费也成倍增长，致使许多学子饮恨寒窗，无缘会试，甘肃文化教育事业也因此而日见衰落。左宗棠认为陇右僻远，文化落后，“合闱”久不利甘肃士子。为方便甘肃考生，发展甘肃文化教育事业，振兴西北经济，左宗棠于同治十二年（1873年），力奏朝廷，陕甘必须分闱，是年冬，清廷准请。
至公堂东面即将倒塌的观成堂
分闱了，就必须建贡院。当时的前刑部主事腾烜、道台曹炯等甘肃士绅联名上书，在兰州城西北郊海家滩（今兰大二院处）新修兰州贡院。但令左宗棠头痛的是，当时甘肃兵气缠绕，民生凋敝，财力枯竭，地方财政无力建贡院，于是想到了他礼聘的兰山书院山长吴可读。吴可读为兰州人，进士，任刑部主事，因母丧归兰，被聘为兰山书院山长。左宗棠找到吴可读后，吴可读欣然从命，他凭借个人影响，以在籍士绅的身份，大声呼吁，发动甘肃各界募集资金，穿梭于各州县衙门，托钵于富绅商贾之家，受人白眼，承受了巨大的浮议压力，终于劝捐到白银50万两。同治十三年（1874年）除夕，吴可读写下《除夕有怀，率成七律三十首》，其一曰：“酒醒乡关听漏终，小窗独坐一灯红。亡羊此夜悲歧路，失马当时说塞翁。无限低回千载上，许多感慨卅年中。平生不洒穷途泪，泣向流光诉转蓬。”他在“失马当时说塞翁”一句下自注云：“时予劝捐已就绪，以浮议暂止。”
清代甘肃公立法政专门学校在至公堂前的毕业合影照 照片中微胖的人为当时的甘肃省长、甘肃总督张广建
他为劝捐重遭物议，顶着巨大压力，终于建成了贡院，为家乡出力，惠及士林，很有一些“塞翁失马，焉知非福”的满足感！于是，他逸兴遄飞，壮怀奔驰，为兰州贡院写了一副长达192字的长联：二百年草昧破天荒，继滇黔而踵湘鄂，迢迢绝域，问谁把秋色平分，看雄门四扇，雉堞千寻，燕厦两行，龙门数仞，外勿弃九边桢干，内勿遗八郡楩楠，画栋与雕梁，齐焜耀于金戈铁马之后，抚今追昔，饮水思源，莫辜负我名相怜才，如许经营，几番结撰；
一万里文明培地脉，历井鬼而指斗牛，翼翼神州，知自古夏声必大，想积石南横，崆峒东矗，流沙北走，瀚海西来，淘不尽耳畔黄河，削不成眼前兰岭，群山兼众壑，都奔走于风檐寸晷之中，叠嶂层峦，惊涛骇浪，无非为尔诸生下笔，展开气象，推波助澜。
联语典雅丰瞻，气势恢宏，状写出贡院的宏大规模，甘肃的壮丽河山，以及贡院的设立对甘肃文化教育事业发展的巨大进步意义。
光绪元年（1875年），贡院全部建成。光绪十一年（1885年），陕甘总督谭钟麟予以增修。兰州贡院的建成，使众多的甘肃寒士能够就近赴试，从而促使甘肃各地的书院蓬勃发展，甘肃的文风也逐渐兴盛了起来。
兰州贡院的建筑规制与全国其他贡院一样，只是规模较大。其基纵一百四十丈，横九十丈，外筑城垣，内建棘闱。中为至公堂，堂前为明远楼，楼左右为南北号房，西为龙门，为连三门，为大门，均有穿廊，大门左右有雨廊，有点名厅，有搜检厅，左廊尽处有土地祠，前为闱墙，有南文场门，北文场门，门内俱有点名厅，门外迤南为外官厅，为外供给所；至公堂后有牌坊、栅栏，栏内南为执事委员厅，北为授卷所，后为观成堂，堂前有水池，池有桥，左右有公字过厅，南为监临部堂署，为提调道署；监临署后为内供给所，署东为对读所，北为监视道所署，署东为各房科，为誊录所，为收掌所，堂左右为走廊，中为穿廊接内廉门，门左右为官厅，门内左为监试署，右为内收掌署，中为衡鉴堂，堂左为南衡文署，右为北衡文署，后为雍门，门内左为南五房，右为北五房，跌到为录榜所。原标志性建筑三层楼阁的“明远楼”于民国八年（1919年）迁于五泉山，改名万渊阁，为五泉山中轴线上一座重要建筑。如今，兰大二院内还留存着至公堂。
兰州贡院可容纳4000多人。光绪元年（1875年）秋天，在兰州新建成的甘肃举院进行有史以来第一次乡试，考试人数达到3000多人，比以往西北参考考生多出3倍！左宗棠以监临身份入闱，兴奋异常。他20岁时与哥哥一起参加本省乡试，同榜中举。此后3次赴京会试，均名落孙山。因此他对贡院、士子格外重视关注，这天他即兴为甘肃贡院题联：“共赏万余卷奇文，远撷紫芝，近搴朱草；重寻五十年旧事，一攀丹桂，三趁黄槐。”上联说批阅试卷，选拔人才，不使人才埋没；下联回顾他一次乡试就中举，3次会试都落榜坎坷的科举之路。
兰州贡院的建成，对甘肃文化教育所产生的影响是划时代的，自光绪元年始，至三十年科举废，甘肃共选取举人681名，考中进士116名，超过了分闱前200余年甘肃中举人中进士人数之总和，为甘肃文化教育的进步产生了难以估量的影响。
