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人类认识周围环境中物质种类的过程中，最初发现了能够保持同一物质性质的最小微粒分子，再分下去，这种物质原来的性质就不存在了。这样，人们认为物质的最小微粒是分子。后来，科学家对分子进一步研究，发现了分子分解之后，是一些在当时科学实验条件下不能再分的小微粒。科学家将之命名为原子。有些物质分子是由一种原子构成，有些物质分子由多种原子结合而成。前者称单质如金银之类，后者自然就是多质了。人们不断寻找宇宙中存在的原子，直到现在已经发现了一百多种不同的原子。并且认为，无限繁杂的宇宙物质都是由这一百多种微粒以不同的形式组合在一起形成的。人们将这一百多种原子类型，统称元素。最原始最朴素的物质类型。
俄国科学家门捷列夫当时认识到的七十多种元素类型、按照绕着原子核转动的电子数目的多少为次序，排列在一起，预言了还可能发现一些质量更大的原子。结果被后来的科学探索证实了。直到现在，人类已经认识到了一百一十八种元素，其中地球上天然存在的有九十四种，科学家在实验条件下发现的有十多种。
同一性质的原子，核外的电子数目是相等的。原子核中的质子数也是相等的。然而由于原子核中存在的中子数目不同，就出现了质量不同的却具有共同性的各种原子。科学家将这些原子称为同位素。它们在元素表中的位置是相同的。科学家还发现，质量很大的原子容易产生衰变，有的只在实验条件下可以存在一秒多时间就变成了比它质量小的其它元素的原子。原子核中的质子可以丧失或者获得。丧失后会变成其它质量较小的另一种元素的原子，获得后会变成质量较大的另一种元素的原子。原子中的中子是不显正负电荷性质的粒子，原子丧失或者获得中子后，不改变其原来的基本性质。
在特别高温条件下，在特别高速成的粒子的碰撞条件下，原子中的带正电荷的质子、带负电的电子、还有中子，都会处于分离的状态，这就是如恒星太阳中物质存在的离子态。在这种状态下，原子会在质子重新分离的过程中或者重新聚合的过程中，释放出巨大的能量，如太阳会不断发出光和热一样。人类已经能够利用这种原理制造成毁灭性的战略武器，也能制造出核电站之类造福人类的设备。人造小太阳的出现，将是人类科学文明极大进步的标志性事件。我们中国科学家已经开创了这一文明的先河。在人类制造小太阳的过程中，已经领先一步。
原子中的质子中子和电子还能再细分吗？到现在为止，人们又观察到质子和中子可以再分为更小的层级，外国人称为夸子，中国人称为层子。有人还说只有六种夸子或者说层子。电子很小目前不能再细分了。
从组成宇宙万物的元素这一角度来看，茫茫世界其实很简单。整个宇宙无非就是含有能量的物质，可以化为能量的物质与可以聚合成物质的能量。物质与能量是统一的，物质与运动是统一的。
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