罗汉的形象在佛教中出现较早，但先有十六罗汉。据《宣和画谱》记载，南朝梁代画家张僧繇曾画有十六罗汉像1幅。唐以前各个罗汉尚无名号，直到玄奘译出《法住记》后，才确定十六罗汉的名号。此后，有关十六罗汉的传说才开始流行，十六罗汉的塑像和画像就更多了。传世的有五代禅月大师贯休所绘的十六罗汉像，姿态各异，骨相奇特，在中国绘画史上有很大影响。
在十六罗汉基础上加画后两位，大概是宋代才出现的事。最早见诸记载的是苏东坡所作《十八罗汉颂》诗文。十八罗汉的兴起主要与画家的创作有关，缺乏正规的经典依据，所以后两位罗汉的名称说法不一，有阿难迦叶说、宾头胪与庆友说、迦叶与军徒钵叹说，还有迦叶与弥勒说。这里介绍的十八罗汉画像取后一说。到了清乾隆年间，皇帝钦定第十七位是降龙罗汉，即迦叶，第十八位是伏虎罗汉，即弥勒尊者。降龙伏虎的传说是中国的，起源甚晚，大约在北宋以后。不过这两尊像画或塑起来时有龙和虎作为道具和陪衬，容易取得生动活泼的效果，所以多被画家所采用。乾隆以后的十八罗汉像中，降龙与伏虎罗汉更为流行，为广大老百姓所喜闻乐见。
十八罗汉是指佛教传说中十八位永住世间、护持正法的阿罗汉，由十六罗汉加二尊者而来。他们都是历史人物，均为释迦牟尼的弟子。十六罗汉主要流行于唐代，至唐末，开始出现十八罗汉，到宋代时，则盛行十八罗汉了。十八罗汉的出现；可能与中国文化中对十八的传统偏好有关。
释迦牟尼佛为使佛法在佛灭度后能流传后世，使众生有听闻佛法的机缘，嘱咐十六罗汉永住世间，分局各地弘扬佛法，利益众生。佛教传到中国后，十六罗汉成为艺术家创作的题材，后来演变成为十八罗汉。
据经典记载，有十六位佛的弟子受了佛的嘱咐，不入涅槃。公元2世纪时狮子国(今斯里兰卡)庆友尊者作的《法住记》中，记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由唐代玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊奉。到五代时，绘画雕刻日益兴盛起来。后来画家画成了十八罗汉，推测画家原意可能是把《法住记》的作者庆友和译者玄奘也画在一起。但后人标出罗汉名字时，误将庆友列为第十七位住世罗汉，又重复了第一位阿罗汉宾头卢的名字成为第十八位。虽然宋代已经有人指出了错误，但因为绘画题赞者有著名书画家和文学家，如贯休、苏东坡、赵松雪等人，所以十八罗汉很容易地在我国流传开来。
罗汉又称阿罗汉，指能断除一切烦恼，达到涅槃境界，不再受生死轮回之苦，修行圆满又具有引导众生向善的德行，堪受人天供养的圣者。
“十八”是一个吉数，中国文化中的许多数量表达都用“十八”，如“十八世”、“十八侯”、“十八般武艺”、“十八学士”等。佛教中也有许多“十八”，如“《十八部论》”、“十八界”、“十八变”、“十八层地狱”等，“十六罗汉”变为“十八罗汉”显然与这种“十八”情结有关。在历史上嵩山少林寺也出现过少林十八罗汉。功夫罗汉潘国静是现代少林十八罗汉之一！
