乔木、灌木或木质藤本，薄壁组织--至少在叶部如此--具油细胞， 
木兰目之玉兰花植物体较常含有苄基异喹啉类或阿朴啡类生物碱;茎节最一般具三叶隙，较少具多叶隙，很少具单叶隙;木质部无导管(林仙科)或有发育良好的导管，导管具梯纹(或网纹)穿孔板或为单穿孔。叶对生或互生，单叶，全缘或很少稍有缺刻(木兰科的鹅掌楸属Liriodendron);气孔为平列型，或偶为不规则型;托叶有或缺。花大多数为虫媒，常为甲虫媒，下位，大或小，单生(顶生或腋生)或形成稀疏少花或花数较固定的聚伞花序或总状花序;花被发育良好，具几乎完全离生的被片，呈各式轮状(常为3基数)排列或螺旋状排列，常不明显分化为萼片和花瓣，有时则多于两组，在帽花木科中则为一个脱落性的帽状物所代替;雄蕊(3)6至多数，轮状或螺旋状排列，常多少呈片状，或具伸长扩展的药隔，有时花丝联合成管状或柱状;花粉粒为单萌发孔类型或无萌发孔类型(许多番荔枝科植物)或为二萌发孔类型(帽花木科和一些番荔枝科植物)，已知种类均具二核;雌蕊1至多数，心皮离生或很少合生(但有时为螺旋状合生)，若心皮合生，则或者不闭合而具多少下延的柱头，或者闭合而具由花柱举起的柱头;子房上位，具1至多数胚珠，片状胎座、边缘胎座或近基生胎座，或在白樟科和一些番荔枝科植物中为合生心皮、明显的侧膜胎座;胚珠倒生或横生，已知种类均为双珠被，厚珠心。果实有多种类型，常为蓇葖果;种子有小的胚和大量常为嚼烂状的胚乳，常具假种皮或肉质种皮;子叶2(在单心木兰科中为3-4)。最初可能X=7。 
木兰
本系统中定义的木兰目包括10个科，近3000种。其中番荔枝科一个科就有大约2300种，几乎占到全目种数的四分之三。剩下的种类中，大部分又都只隶属于三个科，即肉豆蔻科(300种)、木兰科(220种)和林仙科(100种)。本目中其他的六个科加起来只有很少的30种。除了高度分异的、进化上较成功的番荔枝科外，本目还包括了几个孤立进化死支。本目绝大多数的种类分布在热带或暖温带，生活在潮湿、平静的气候下。处于其他生境中的种类，则不能像其他的木本被子植物那样，占据独特的生态位，至少目前已知的种类如此。
