叶向高

父亲叶朝荣官至养利知州。叶向高于神宗万历十一年（1583年）中进士，授庶吉士，进编修。万历二十二年（1594年）授南京国子监司业，后被召为左庶子，充皇长子侍班官。不久，又升任南京礼部右侍郎，后改任吏部右侍郎。“妖书《续忧危竑议》”一案兴起后，他上书首辅沈一贯，力请不要株连无辜，引起沈一贯的不满，因此受沈抑制，以致他九年未得升迁。

沈一贯罢职后，万历三十五年（1607年）五月，叶向高晋礼部尚书兼东阁大学士，成为宰辅。次年，首辅朱赓病死，他升为首辅，有人称之为“独相”。

当时，神宗已久不视朝，阁臣李廷机又因受舆论攻击，居家不理政，内阁中仅剩叶向高一人。面对朝政混乱，党派之争愈演愈烈。他力奏增加阁臣，补充其他空缺官职和停罢矿税，前后上奏达百余次。叶本人是东林党元老，但为官多年，行事力求稳妥，和浙党也能相安。因此他也几次调解党派纷争。但因党派之间积怨已深，他的调停也难见成效。经过多次的调停失败，叶向高深感自己已无能为力，便坚决请求辞官，于万历四十二年（1614年）八月晋少师兼太子太师，致仕。光宗泰昌元年（1620年），家居六年后的叶向高被召为首辅，但未等他有所作为，光宗就病死了。

熹宗天启元年(1621年)叶向高晋中极殿大学士，第三次担任首辅。熹宗幼年登基，受其乳母客氏和宦官魏忠贤操纵。魏忠贤执掌司礼监，利用代替皇帝批阅奏章的大权，兴风作浪，先后将吏部尚书周嘉谟、大学士刘一燎等一批正直大臣逐出朝廷。叶向高为人光明磊落，扶植贤良，极尽所能地保护了帅众、陈良训、熊廷弼等一批朝臣幸免于难。天启四年，魏忠贤势力强盛，开始大杀东林党人，凡朝中正直之士，都被加上东林党的罪名，或流放、或杀害。连竭力想避开党争忙于辽务的辽海疆臣袁可立也不放过。魏忠贤的党徒王绍徽还编制了黑名单称《东林点将录》。叶向高因是朝中清流的代表，被列为东林党首魁。叶向高眼见黑云压城，自己又独木难支，遂于同年七月致仕。

天启七年（1627年），熹宗去世，叶向高亦于同年病逝，享年69岁，葬闽侯县台岭。思宗（崇祯帝）即位，在诛杀了魏忠贤后，追赠他为太师，赐谥号为文忠。叶向高长子叶成学，曾任尚宝司丞。

叶向高崇道信佛，但也礼遇西方来华的传教士，与利玛窦和艾儒略颇有交情，利玛窦去世后叶向高力请朝廷赐葬其于北京。