|
放大镜下的水熊虫 摄影：PAPILIO, ALAMY 撰文：Casey Smith 世界上生命力最顽强的动物或许能一直生存到太阳熄灭的那一天。 缓步动物门生物俗称“水熊虫”，这些体型微小的水栖生物因其彪悍的忍耐力而著称。作为有着八条腿的无脊椎动物，它们能在不吃不喝的情况下生存30年之久，还能忍受极端气温、辐射甚至是宇宙的真空环境。 如果想要彻底灭绝水熊虫的话，至少需要将地球的所有海洋全部蒸发殆尽。那意味着直到我们的太阳在60亿年后开始膨胀成为红巨星之前，这些动物都不必担心灭绝问题。研究人员针对水熊虫进行了各种灾难场景的后果模拟后得出上述结论。 人们认为，诸如小行星撞击和超新星爆发这类天体物理事件是过去数次地球生物大灭绝的元凶。来自牛津大学的研究论文合著者Rafael Alves Batista表示，这些剧烈的灾难能轻易灭绝人类：我们属于敏感物种，哪怕是环境的微妙变化都能对我们产生显著影响。 受到水熊虫顽强生命力的启发，Alves Batista及其同事想要探究潜在天体物理灾难对人类以外其他生物的影响。 “与银河系乃至宇宙中其他地方生命相关的问题让人兴奋，”同样来自牛津大学的研究论文合著者David Sloan说道。 比如过去几年来，天文学家已经发现了数千颗系外行星，其中有的可能是宜居行星。 在距离地球较近的地方，木星的卫星木卫二和土星的卫星土卫二很可能存在着有火山口的次表层海洋，这或许使其具备支持不同于水熊虫生命形式的环境。 “我们不知道生命是如何在行星上起源的，不过由于我们已经看到过地球上的生物大灭绝，因此想要知道是否有任何天体物理因素能完全灭绝一颗行星上的生命。” 研究人员表示，以下这些足以毁天灭地的灾难都没能杀死地球上的水熊虫们。 小行星撞击 一颗大型小行星的撞击可能是6600万年前灭绝掉地球上近75%物种的元凶，其中包括非鸟类恐龙。 如今，天文学家已知只有十余颗小行星和矮行星，其质量足够大到与地球撞击后能蒸发掉所有海洋。但这些天体中没有任何一颗的轨道会与地球交汇。 确实存在有可能撞击地球，且质量大到足以引发“撞击冬天”的小行星，会导致阳光被遮蔽和温度骤降。这对地球表面的许多生命是大灾难，但缓步动物却自有其避难所。 “水熊虫能生活在火山口周围和海底，这意味着它们能抵御足以毁灭人类的小行星撞击大灾难，”Sloan说道。 超新星爆发 超新星爆发会向外高速喷发尘埃和有害辐射。不过研究人员发现，若想将地球海洋蒸发干净，超新星爆发差不多需要发生在距离地球0.14光年以内。 Sloan表示，幸运的是，距离太阳最近的恒星比邻星位于超过四光年之外，而且它也不会成为超新星。 研究人员断定，这意味着地球处于一个幸运之地，在太阳熄灭前基本不可能会因为近距离的大质量恒星爆发而导致地球上所有生命形式灭绝。 伽马射线暴 伽马射线暴比超新星爆发威力更大，但它们距离地球太远，因此不会被视为现实威胁。 要想将地球上的海洋全蒸发掉，伽马射线暴必须发生在距离地球40光年以内的地方。同时，伽马射线暴速度较慢，因此在接下来数十亿年内很可能不会有伽马射线暴命中地球。 是否存在外星水熊虫？ 研究人员称，大体上只有太阳的死亡才会最终导致地球上所有生命的灭绝，其中也包括水熊虫。 “似乎生命一旦开始繁衍，就很能彻底将其灭绝，”Sloan说道。“海量的物种乃至整个属的生物都有可能灭绝，但生命从整体上仍将会继续繁衍下去。” 对于在寻找系外行星生命迹象的科学家来说，这是则鼓舞人心的消息。 “水熊虫在地球上几乎不可毁灭，”Alves Batista说道，“不过在宇宙中其他地方也有可能存在类似这样生命力无比顽强的物种。” （译者：红心之王）
|
|
|
