[转载]躺在轨道上运行的天王星

  

 

人们很早就发现水星、金星、火星、木星和土星在其他星星之间穿行，把它们叫做五大行星。后来知道了地球也是大行星。这第七个就是天王星。

1781年3月13日，英国著名天文学家威廉·赫歇耳用自制的口径16厘米的天文望远镜发现了天王星。他查看了前人的观测记录，早在1690年，约翰·佛兰斯蒂德在星表中将它编为金牛座34，并且至少观测了6次。法国天文学家皮埃尔·列蒙奈在1750至1769年至少观测了12次，包括一次连续四夜的观测。但都误认为是一颗恒星。而赫歇耳也未意识到自己的重大发现，只是把它当做一颗彗星。1783年，法国科学家拉普拉斯认真研究其轨道数据后，证实威廉·赫歇尔发现的是一颗大行星。

 

 

 

这是天文望远镜发明后找到的第一颗新行星。天王星一度被英国人叫做当时英国国君的名字“乔治星”或“乔治三世星”，但人们还是按照以神话人物命名的传统，以远古天神、宙斯的祖父“乌剌诺斯”的名字命名为天王星。

天王星直径51000千米，体积和质量分别是地球的63·1倍和14·5倍，在八大行星中分别居第三、四位。密度1·29克/立方厘米。距离太阳平均28·8亿千米，远日点30·04亿千米, 近日点27·49亿千米。84·32年绕太阳公转一圈。

在天王星上看不到水星和金星，地球和火星也常常被淹没于太阳馀辉之中。木星和土星似乎是贴身卫士，紧紧跟随在太阳左右。由于距离遥远，其表面特征难以分辨。直到1986年1月，“旅行者2号”飞临天王星时，才测出其自转周期为16小时48分。

最为奇特的是，它的自转轴不同于其他行星，与公转轴倾角97°77’。也就是说，它躺在轨道上绕太阳公转，好像是被什么天体撞倒了，就不再爬起来似的。至于自转轴倾斜原因，有人猜想是在太阳系形成时，一颗地球大小的原行星“法厄同”（星空注：以后将在博文《小行星带天体》中阐述）撞击到天王星，造成的指向的歪斜。这就造成了天王星两级附近持续42年的漫漫夏昼，接着42年的漫漫冬夜，赤道附近大部分时间昼夜频繁交替的怪现象。

 

  

天王星有磁场、大气和辐射带。至少有27颗卫星，这些卫星的名称都出自莎士比亚和蒲伯歌剧中的人物。1977年3月10日，天王星掩一颗恒星SAO 158687，各国天文学家们利用其难得机会以研究天王星的大气层。中、美、印、南非、澳大利亚等国在观测时都发现了光环。后证实至少有13个又窄又暗的环，环与环之间空隙很大，各环宽度在几千米到90千米之间，总宽度7000千米。

 

  

    至于天王星表层深处是否有海洋，科学家们看法不一。还有很多不解之谜。只有寄希望于美国国家航空航天局（NASA）落实初步构想中的“新视野号2号”计划，派出行星际探测器，再度拜访天王星了。