司马迁所著的《史记》说炎帝、黄帝的父亲是少典。少典是炎黄之父，他的名字为何不叫“典”而要叫“少典”呢？熟悉中国远古史的朋友，可能会想起夏朝有太康、少康，商朝有太甲、小甲。根据古人命名的习惯，“少典”的“少”，应该有所对应。因此，笔者推测，在少典之前应该有个“太典”或者“典”。沿着这个思路，笔者在一部分姓氏的族谱中找到了根据，有的族谱说烈山氏就是“太典”。
综合研究各种史料，笔者认为，烈山氏、神农氏、炎帝并非一人，三者各有所指，在先秦文献中具有明显区别，汉朝以后才混为一谈。目前河南、陕西等地的考古发现证明，中国在七八千年前就已经开始了农业化时代。烈山氏，“烈”在古汉语中是“烧”的意思，“烈山”就是烧山的意思。如《孟子·滕文公上》所载：“益烈山泽而焚之。”原始社会有刀耕火种的历史。烈山氏，应该是远古时代探索农业化道路的先驱者。而神农氏，并不是第一个发明了农业的人，而是将农业发扬光大的人。根据《国语·鲁语上》的记载：“昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能植百谷百蔬。”笔者推测，神农氏就是烈山氏的儿子柱。这一段引语，有的文献又将“柱”写成“农”，可能“柱”又名“农”，古人因“能植百谷百蔬”而称之为神农氏。烈山氏氏族分化成了神农氏（炎帝一系）和有熊氏（黄帝一系）两支。神农氏走上了农业化的道路，成为中原诸部落的首领，而有熊氏则继续过着游牧生活。近代学者考证，黄帝部落是游牧民族，就连黄帝的“黄”字也是兽皮的意思，跟现代人容易联想到的黄色、黄土、黄河等词语迥异。黄帝所率领的六支军队“熊、罴、貔、貅、兕、虎”，都是兽名，应该是由六个游牧部落组成的部落联盟。所谓“有熊氏”，“有”在古代汉语中多为助词，没有实际意义，比如夏朝也可以说成是“有夏”，中心词应该是“熊”，也就是六个部落中的核心部落。神农氏繁衍了炎帝一系，有熊氏繁衍了黄帝一系。
关于炎帝，后世多认为炎帝是世袭的帝号，有若干世，最常见的说法是“炎帝传八世，合五百二十岁”（《礼记·祭法》疏引《春秋命历序》）。至于黄帝，普遍认为只有一个。《潜夫论·五德志》载：“有神龙，首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗。身号炎帝，世号神农，代伏羲氏。”由此可见，第一个称“赤帝”（炎帝）的是魁隗，他继承了神农氏的功业。“魁隗”，按照古音连读就是“轨”。不少文献也将第一代炎帝称为“帝轨”。《帝王世系》载：“神农氏在位一百二十年而崩。纳奔水氏女曰听泼，生帝临魁；次帝承，次帝明，次帝直，次帝厘，次帝哀，次帝榆罔。凡八代，及轩辕氏。”据此，炎帝一系的世系为“炎帝魁隗—帝临魁—帝承—帝明—帝直—帝厘—帝哀—帝榆罔”，世袭了八代520年。但是古人又说炎帝在位120年（或者寿120岁）、帝临魁在位80年，合计父子两代已经达到了200年，是不可能的。笔者认为，炎帝在位120年，应该包括烈山氏以来的三代人。史载第七代炎帝哀以后，神农氏部落势力衰微，帝哀的儿子、孙子两世不在位，所以司马迁的《史记.五帝本纪》说：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”后来，帝哀的曾孙榆罔跨代继承“炎帝”称号，与正在依靠武力征伐天下的黄帝发生了冲突，并被黄帝打败，最终与黄帝部落结成部落联盟，组成了原始华夏族的核心。炎帝朝代应该从烈山氏算起，一共12代八帝520年。
值得注意的是先秦文献和《史记》都说“黄帝姓公孙”，这个“公孙”和后世的姓氏“公孙”一样，应该是有原由的。诸侯之孙才能称为“公孙”，因此黄帝应该是炎帝朝代诸侯国的国君。那么，黄帝是哪个“公”的后代呢？尧舜禹时代，已经有了较为健全的诸侯分封制度。诸侯制度的起源，是部落联盟的首领授予某某部落、某某氏族的首领某个称号、某个封地。笔者推测，炎帝时代已经有了分封制度。一些姓氏族谱记载有熊氏的世系是“少典—勖其—巨駓—芒昧—夷栗—伯坚—赫胡—封胥—依卢—启昆—黄帝”，说黄帝是少典的若干代孙，而少典是烈山氏太典的次子、神农氏柱之弟。神农氏柱封少典为有熊国诸侯。黄帝是少典的第11代孙，而末代炎帝榆罔也是神农氏柱的第11代孙，两人同辈，俱为烈山氏太典的第12代孙。因为炎帝、黄帝结成了部落联盟，亲如兄弟，后人将二人附会成了亲兄弟。炎帝、黄帝真正的共同祖先是烈山氏太典。
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