 海瑞一生有两个外号，一个是“海笔架”，一个是“海阎王”。这两个外号都是他官场上的同僚赠送给他的，而每个外号的背后，都有一段非同寻常的故事。至于“海笔架”这个外号的来历，在前面的文章中我们已经讲述过——是因为在上级官员在莅临检查工作时，其他官员齐声下跪，而只有海瑞一人笔挺着身子鹤立鸡群，给人一种笔架的感觉。 而海瑞不下跪的理由也很简单——此处是学堂，是教书育人的神圣场所，不应该下跪（当时海瑞刚刚踏入仕途，是一个偏远县城的县教育局局长）。也就是说，海瑞从踏进官场那天起，就是一个耿直男，不懂得变通和官场的人情世故。
而他“海阎王”的来历，则更加有意思。 之后，海瑞做过几年县令。在此期间，海瑞整治过自己所在浙江地区一把手的大公子——总督胡宗宪的儿子，整治过前来视察工作的都察院（相当于现在的最高检）一把手——都御史。作为一个县令，海瑞竟有如此大的魄力，这在当时的官场上绝对是爆炸性的新闻。于是，海瑞很快就名满浙江和京城。 当然，在这之后，海瑞也因此而让人穿过小鞋——被都御史回去后整治过。但是，是金子总会发光的。不久之后，海瑞就走上了更高的仕途，而且还做出过一件更加出格的事情——抬着棺材去劝谏嘉靖皇帝，差点儿让自己死在监狱里。
隆庆年间，海瑞也进入了都察院，而且还是不错的职位——右佥都御史，在都察院位列第三，可谓是位高权重。当时，明朝也有巡视制度，而海瑞还有幸当上了巡视组的组长，负责巡视应天地区的十个知府。 明朝中期晚期的官场，可谓是一篇乌烟瘴气，当官的几乎是没有不贪污受贿的，腐败现象十分严重。而且，当时的官场对海瑞的为人和个人壮举都非常清楚——一个连皇帝都不怕的人，难道还会把知府和县令放在眼里吗？于是，还没等海瑞到达应天地区，当地就出现了这样一个奇怪的景象——曾经搞过腐败行为的官吏们，连官职都不要了，纷纷带着老婆孩子跑路，一时间消失的无影无踪（属吏惮其威，墨者多自免去）。 这还不算完，更加有意思的还在后面——当一些先前凭借着自己的权势欺压过百姓的地方士绅，在听说海瑞即将到来的消息后，纷纷把自己家的大红门，用墨汁染成了黑色，以期躲过海瑞的法眼（有势家朱丹其门，闻瑞至，黝之）。 如果仅仅是地方官员和士绅害怕海瑞也就罢了，没想到的是，竟然连平日里在地方上逍遥惯了的太监（明朝皇家有驻外太监，负责监督地方，比如监督江南织造和地方部队），在听说海瑞到来的消息后，也老实了很多（中人监织造者，为减舆从）。 由此可见，海瑞“海阎王”这个外号并不是空穴来风，而是实打实的厉害。贪官污吏们稍有不慎，丢官罢职是小事儿，丢掉小命也是有可能的。
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