神女为“旦为朝云、暮为行雨”的美貌仙女。此后，'巫山神女'常用以比喻美女，“巫山云雨”遂成男女欢好之典，千古传诵。 巫山神女的神话传说引出了历代一系列诗赋词曲等文学作品，形成了描写、咏叹神女的韵文学长廊，对文学史影响深远。作者的不同境界决定作品思想境界亦有高下之分。 人们用“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。 根据原始宗教神话观念，楚王与神女交合乃天地相会，可以达到政治清明、民族振兴、国家富强及个人身心强健、延年益寿的目的 。因而巫山神女实为楚国民族护佑神。 
相传瑶姬是西王母的第22个女儿，她和大禹相恋。大禹治水，行到巫山过不去，便请求瑶姬协助。瑶姬说，要打通山须用火烧，于是工人就在巫山两头放起了火，瑶姬也和众侍女一起帮忙。 经过七七四十九天，坚硬的岩石渐渐软化，工人终于打通了巫山，让洪水从巴蜀境内流出，直奔大海。 治理后的巫山成为长江三峡上美丽的风光，但瑶姬已为此耗尽神力，回不到天上。等大禹治水成功返回巫山寻找瑶姬，她们却因久候山崖变成巫山12峰了。 
《水经注》、《襄阳耆旧记》载：天帝赤帝（炎帝）之女，名曰瑶姬，未嫁而死，葬于巫山之阳，精魂依草，实为灵芝。 战国时楚国宋玉《高唐赋》称“先王”游高唐白天梦见女神愿荐枕，神女临去称自己“旦为朝云，暮为行雨”， 《渚宫旧事》之三引《襄阳耆旧记》神女言：“将抚君苗裔，藩乎江汉之间” 。宋玉劝谏楚襄王亲自会见神女。 后宋玉《神女赋》叙楚襄王果真夜梦神女，神女美艳绝伦、温婉娴雅，然而神女拒绝了楚襄王的追求。 《墉城集仙录》称其为西王母之二十三女，将其纳入道教体系。 
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