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唐代名将薛仁贵奉命西征，一路顺利，可打到苦峪城后中了埋伏，被哈密国元帅苏宝同围困在城中。唐军虽然多次冲锋，仍然冲不出重围，只能困守城内。一天天过去了，城中粮草快要断绝，老将程咬金杀出一条血路，去长安搬兵。薛仁贵号召将士节衣缩食，并亲自带人挖草根、削树皮充饥，以待援兵。有一天，薛仁贵发现城周围田地里生长的一种植物，和小红萝卜一样，常常在地面上露出半截毛茸茸的根茎，也没有一点叶子，经向当地群众打听，原来名叫锁阳，可以食用，便命将士挖来充饥。将士们边挖边吃，一直坚持到救兵到来。之后为纪念这种植物解救全军性命之恩，苦峪城改名为锁阳城：在甘肃玉门关内外一带流传着锁阳的歌谣：“锁阳、锁阳，既是药，又是粮，病时采它治病，饿时充饥肠。” 锁阳，又叫锁严子、不老药、锈铁棒、羊锁不拉、锁铁锤、地毛球等，是一种多年生寄生植物，寄生在白刺的根上，白刺是生于西部戈壁和沙漠地方。在每年的五六月份，锁阳会从地下开始露出地面，到七八月份的时候变成熟。它在繁殖的时候是同株的雄性和雌性部分相互授粉结籽。有个特别的地方是，锁阳在繁殖的时候和人或者动物很像。授粉的过程像是人体受精卵，籽会被包裹的很严实不能脱落。之后，锁阳的根部会长出一种白色的小虫，它从底部沿着锁阳内部向上，一点点的吃空锁阳内部，直到顶端。锁阳籽会因为中控而掉到锁阳底部，慢慢进入白刺根部。通过吸收白刺的养分，锁阳籽会迅速长大破土而出。锁阳在零下20度生长最宜，它的繁衍过程不同于一般植物，有反自然规律的奇异特性，即秋种、冬生、春长、夏枯。生熟均可食用，自古以来就是壮阳主药。 《本草纲目》记载：“锁阳出肃州”，“一得阳气，勃然怒长”。锁阳性温，味甘，无毒，有补肾壮阳、益精养阴、强壮腰膝、滋润大肠等功效，主治阳痿、遗精等症。
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