当年周幽王烽火戏诸侯后，西周王室连同他的大多数嫡系诸侯们（如虢、郑），都不得不退出渭河平原，向东迁徙，这也就是著名的“平王东迁”，而东迁之后也就进入了我们熟知的东周时代，或者说是“春秋、战国”时代。不过，在这些东迁的族群中也有例外的，留下来收拾残局的秦人自不必说了，即使是郑、虢这两个最为亲近的诸侯国，也有一部分族人没有东迁。其中虢国（也就是“西虢）有一部分人故土难离，留在了原地（陕西岐山、扶风一代），史称“小虢”，后来的命运也和那些关中的戎狄一样，被秦国所吞并。
而郑国除了公室带着大部分族人迁至“新郑”以外，还有一部分人选择了穿越秦岭，到达了汉中盆地。这部分南迁的郑人所定居的区域，就在现在的汉中市一带，史称“南郑”。郑人的这次尝试，无疑为华夏族的地缘扩张开拓了一条新的路线。也许在这些郑人看来，能够生出祸国红颜的地方，想来也不是个太难生存的地方。汉中盆地封闭的地理环境，让这部分南迁的郑人得以在远离政治旋涡的环境下，平安的渡过整个春秋时期。不过既然郑人能够突破秦岭天险，那么在秦岭以北已经取得绝对优势的秦人，也自然有机会向南突破了。
秦人渗透入汉中盆地的时间是在公元前451年，那时晋国的赵、魏、韩三家刚刚在第二次晋阳之战中，联手灭掉了智氏（公元前453年），奠定了三家分晋的基础（我个人认为，这一年应该是真正意义上的春秋、战国分割线）。按照常理来说，面对一个分裂的大国，秦国应该有机会东进，从晋国的分裂中得到些好处的。不过晋国的这次分裂，其实并没有削弱它的整体实力。这主要是因为，晋国长期以来就已经是处在内部分裂状态了，或者说几大家族早就各自自成体系在支撑晋国这个空壳了。现在赵、魏、韩三家在内部博弈中胜出，并相互达成妥协，反而有助于“晋”的整体实力更上一层楼。从后来的发展来看，各自发展的“三晋”，在战国时代的整体实力，也超出了春秋“晋”国。而在共同的老冤家“秦国”面前，最起码在战国第一阶段，三晋之间还是能够紧密团结在一起的。
不管秦国在后来如何风光，在土地兼并成为潮流的战国时代（春秋时还是以间接控制为主），被三晋堵在关中的秦人，暂时还没有机会东进。也正是在这种背景之下，秦人决心跨越秦岭，向汉中盆地渗透。秦人所获得的第一个据点，就是南迁郑人的聚居地。至于征服的过程是采用战争的方式，还是和平的方式，就不得而知了。不过秦人在此所筑的城邑，还是足以让后人记住郑人在开拓汉中盆地上，所作出的贡献的。这个新的秦国城邑叫作“南郑”（现在在汉中市西南还有南郑县，算是老名新县了）。
秦人的这次南进，并不能算是全面征服，只能说是获得了一个据点。因为同样对汉中盆地感兴趣的，还有大巴山以南的巴、蜀两国。另外汉中盆地的本地部族，如褒国，都还需要一定时间消化。凭借在山地中的生存优势，巴国在这部汉中“三国演义”中，初期还是有一定优势的，有一种说法是褒国是在战国中期被巴人所灭掉了。而不管褒国是被秦人还是巴人所灭，他们都没有成为汉中之主。巴国没有真的控制汉中盆地，除了他们本身不事农耕，对于平原地区不太感兴趣以外，需要将大部分的精力，西向应对楚人从长江方向所施加的压力，也是重要的原因。
而秦国之所以没有在接下来的博弈中，快速的占据上风。很大程度是因为，秦国当时的重点还在河西之地。与河西之地相比，汉中的得失是无足轻重的。和秦、巴两国需要分神应对来自西线的压力相比（还是战国前期最强的魏、楚两国），在成都平原偏安日久的蜀国，就显得游刃有余的多了。当蜀人能够控制北出四川盆地的嘉陵江河谷以后，他们最终成为了汉中之主（公元前387年）。而之后所设立的“苴”国（公元前368年），其战略任务，除了扼守四川盆地的北大门以外，更是为了帮助蜀人控制汉中盆地。
在最开始提到苴国时，我们就说过了，从战略布局上来看，蜀人的这种做法应该是没有什么问题的。将最重要的战略要点，封建给自己最亲近的族人并建立藩国，直到古典时期后期，都是一种重要的控制手段。如果苴国的封建，仅仅是为蜀国看守门户的话，当然没有什么问题，因为葭萌的位置处于山地之中，论地缘潜力是远远不能够和在成都平原的宗主国“蜀国”相比的。问题是苴国得到的不仅仅是葭萌，由于地缘结构的关系，身处成都平原的宗主国“蜀国”难以控制汉中盆地，因此新近夺取的汉中盆地也被划归了这个新封建的藩国，这无疑极大的增强了苴国的实力。从地缘结构上来看，虽然苴国的都城还是在山地之中的“土费城”，但他们也同时拥有了自己的战略后方。
从后来的历史我们可以看到，汉中这个次一级的地缘板块，在不同的历史时期也诞生过多支独立的政治力量。而能够同时掌控入川的通道，无疑更加增强了苴国的离心力。面对一个能够封关以自守的地缘版块，经受不住诱惑也是人之常情，在我们所熟知的三国故事中，与邓艾一起终结了蜀汉的钟会，就曾经有过同样的想法。
实际上对于苴国人来说，他们所想的并不仅仅在汉中盆地建立一个独立王国。因为最初封建在苴国的国君，其身份是蜀王的弟弟，也就是说从血统上来看，苴国的君主，同样有入主成都平原继承大统的资格。这种“小宗代大宗”的想法，在华夏诸侯中也被无数次实践过。只不过有的成功了，如晋国的“曲沃代翼”；有的失败了，如郑国的“郑伯克段于鄢”。
从苴国的实力来看，想凭借汉中盆地来与成都平原的大宗相对抗，还是很困难的。毕竟汉中盆地的农业潜力没有川西平原高，而且蜀国还控制了大片川中丘陵地带，且经营日久。因此苴国想到了联合四川盆地的另一个重要成员——巴国。所谓“没有永远的朋友，也没有永远的敌人”，巴人之前应该也没有想到过，会联合一部分 “蜀人”，去攻打蜀国。在巴国强盛的时期，他们也许不会屑于和“苴”国联手，不过现在的巴国已经不复当年之勇了。在被楚国夺取掉所有的产盐地之后，巴人也需要从蜀国身上弥补损失了。
在国于国与之间的持久战中，最终决定战争结果的还是双方的国力。而在这方面，新兴的苴国和衰弱中的巴国加在一起，也没有对在与蜀国的博弈中占据优势，更何况在一个联盟当中，1+1的结果往往并不会等于2。不过从蜀国的角度来看，在与巴、苴两国的博弈当中，也并不非没有重点。首先巴国所占据的那些山地从来都不是他们感兴趣的地方。无论是出于战略安全、政治需要还是地缘潜力的考虑，从苴国手中，收回 “葭萌”和汉中盆地才是蜀国的战略目标。
苴国的贵族当然知道如果被败于蜀国，他们会有什么样的下场。在与巴人的联合没有取得预想效果的时候，苴人将联盟的目标投向了北方。在秦岭的北面，曾经渗透入汉中的秦人，也许能够帮助苴人达成心愿。
从苴国的角度看，他们当然不会没有考虑到，引秦人进来的可能后果。所谓“无利不起早”、“请佛容易送佛难”，没有实际的利益，秦人是不可能出兵“帮助”这个边缘国家的。如果揣度当年苴国的打算，他们的想法应当是借助秦国的力量打败蜀国，然后将汉中盆地割让给秦国，自己入主成都平原，完成“小宗代大宗”的政权更迭。只不过苴国人毕竟不是秦国人，事情究竟会怎样发展，还要看秦人是怎么想的。
在接到苴国的救援之后，秦国并没有马上决定出兵，而是在内部展开了一场究竟要不要南进的讨论。只不过秦人所讨论的南进方案，并不是如苴人所愿的那样，帮他们灭了蜀国，而是一个通吃的方案。对于强大的秦国来说，苴人的请援，是他们入主四川盆地，而不仅仅是占据汉中盆地的机会。因此秦人所犹豫的，是整个四川盆地的战略价值，以及所控制的难度。毕竟对于秦国来说，秦岭以南是被隔离在中央之国之外的化外之地。之前对于汉中盆地那次不成功的尝试，除了秦国志不在此，投入力量不够外，秦岭所起到的地缘分割作用太大，让汉中地区无法与渭河平原整合在一起，也是很重要的原因。更何况秦国现在已经将魏国赶出了河西之地，正在重拾他们的东进之梦。
在古典时期，每一次地缘结构的调整，基本都是通过战争的形式来完成的。这也可以看作是弱肉强食的丛林法则，在人类中的体现。只不过相比于动物，人类更善长于运用智慧和工具罢了。也正因为地缘结构的调整，多是通过军事行动体现出来的，所以军事家们的作用，往往更容易引起大家的重视。从这个角度看，秦国在统一六国的过程中，也的确诞生了几位著名的军事家，他们所指挥的几次重大战役，直接帮助秦国完成了统一中央之国的任务。在这些将领中，除了我们所熟知的，身处战国末期的白起、王翦以外，还有一位将领，对秦国的崛起，起了决定性的作用。这位将领叫作“司马错”。
如果说白起、王翦战术能力出众，那么司马错却更应该被看作一位“战略家”。他最大的贡献，就是在秦惠文王（秦孝公之子）犹豫要不要伐蜀时，力排众异劝说秦王伐蜀。而与之持相反意见的，就是战国时期最著名的两位纵横家之一“张仪”（还有一位是苏秦）。张仪的意见是秦国还是应该把注意力放在传统的线路上，即挟收复河西之势，穿越崤函通道攻击韩国，以达到入主中原的目的。
张仪的战略，看似是比较安全的，毕竟这条线路，是居于渭河平原的政治力量，走出黄土高原的基本通道，当年的黄帝和周人都是这样走出去的。问题是这样做的风险，秦人其实也是很清楚的。战略上的风险是，秦国还没有能够把三晋，从山西高原南部赶出去，秦国如果希望置韩国于死敌的话，就有可能重新上演当年“崤之战” 的那一幕；另一个对秦人不利的，则是政治上的风险。虽然三晋的内部已经产生分歧，但在面对秦国的进攻时，三晋又很有可能会重新联合在一起，并且秦国试图入主中原的想法，也会引起其他山东（崤山以东）诸侯的不安，毕竟这块蛋糕原本没有秦国的份。面对这个外来户的强势进攻，他们很可能也会和三晋站在一起（后来的事实也的确如此）。面这两个因素，秦国即使能够在战役中取得战术胜利，也很难将之转化为战略成果，即在中原大规模的开疆扩土。与直接东进中原的方案相比，司马错所提出的，先向南夺取巴、蜀之地（包括汉中），然后凭借汉江、长江的上游优势顺江而下，攻击六国中最为强大的楚国，就可以巧妙的规避掉这两个风险了。
首先楚国本来就是游离在华夏诸侯体系之外的“蛮夷”之国。尽管大家已经打了几百年的交道，楚国也算得上是中央之国的正式成员了。但从文化认同上来看，最起码在周人的世系中，楚人是很难和那些华夏诸侯们找到共同语言的（为了和周人对着干，楚人认了黄帝的孙子“高阳”这祖先，真要这样，周人的祖先那时还不知在哪呢），更何况中原诸国，大多数吃过楚国的亏。以楚国为率先攻击的目标，引发大规模联盟的机会是很小的。
另一个原因是在于蜀国，或者说巴蜀。与攻击韩国会引发连锁反应相比，攻击这两个边缘地区的边缘国家，根本不会引起其他诸侯的关注。那些山东诸侯们，至多也就是认为秦人又收服了几个边缘部落。
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