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公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，但被越国击败，阖闾也伤重身亡，夫差便成为新的吴王。此后，勾践听说吴国要建一水军，不顾范蠡等人的反对，要出兵灭掉这个水军，结果被夫差奇兵包围，大败，大将军也战死沙场，夫差要捉拿勾践，范蠡出策，假意投降，留得青山在不愁没柴烧。夫差也不听老臣伍子胥的劝告，留下了勾践等人。 越王勾践夫妇在吴国，对夫差恭恭敬敬，相传他在吴3年，为吴王夫差驾车养马，夫人打扫宫室，住在潮湿的囚室，极尽屈辱。伍子胥多次建议吴王夫差将勾践杀掉，勾践夫妇靠着伯嚭的保护，才免于被杀，终于得到赦免归国。 勾践归国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。一方面，对内加强国家的治理；另一方面，对外使用种种外交手段，造成对己有利之势。为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天晚上睡觉不用褥，只铺些柴草（古时叫薪），又在屋里挂了一只苦胆，他不时会尝尝苦胆的味道，为的就是不忘过去的耻辱。除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。他自己耕田而食，夫人织布而衣，节省开支，以增强国力。 勾践返越后，实行的'十年生聚，十年教养'的策略，大力发展生产，繁息人口。他下令10年不收租税，让百姓'居有三年之食'。奖励生育，以繁衍人口。禁止壮男娶老妇为妻，老男娶壮女为妻。女子如果到了17岁还不出嫁，男子20岁时还没娶妻，为人父母者会被判罪。妇女快分娩时，要报告官府，官府派医生守护接生。若生的是男孩，送给两壶酒、一只犬；若生的是女孩，送给两壶酒，一只小猪。若一胎生两个，官府供给衣食，若一胎生3个，官府给请媬姆喂养。对鳏寡孤独都有相应的照顾。缓刑薄罚，以安定民心。 在内政方面：广招贤良，以文种治内政，范蠡治军事、外交，计然管理财政。选国内'达士'，给以上等住宅，供给上等的衣食，使他们为国效忠出力。招募贤才，如有从诸侯国来越的游士，勾践一定会隆重的接待，并根据各自的特长任用。 军事方面：加强军事训练，按里闾的行政组织征集、编制兵员。制造利剑强弓，训练'习流'水军。用重赏严刑教育士卒勇于听命，乐于立功，'进则思赏，退则避刑'，建筑城郭，加固边防。 外交方面：勾践听从大夫扶同'亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴'的外交策略。经常送些玉帛珍玩给吴国君臣，使他们高兴；勾践回国后假报国中受灾，向吴国借粮1万石，次年越国选上好的粮食，经过蒸熟后还给吴国，吴国见越粮种优，于是用来作种子，致使吴国无收；越国向吴献上西施、郑旦二美女，夫差由是荒于政事；勾践派3000木工到山中伐大树，并将所伐木材雕刻上花纹，然后献给吴国，夫差用这些木材，大兴工程，修造宫殿，耗费民力；加深夫差、伯嚭与伍子胥之间的矛盾，使夫差逼伍子胥自杀，除掉了阻挠同越亲善的忧患。 越国一方面积极支持夫差北上同齐、晋争霸的方针，一面暗中同齐、晋、楚等国联络通好。为了麻痹吴人，越国还对楚佯攻一次，楚国也派兵追击越军。吴、楚是世仇，吴人见越攻楚，对越更加放心。 越国经过多年的准备，兵强马壮，只等有利时机，向吴发起攻击，以雪国耻。一次夫差带领全国大部分兵力，去赴会，要求勾践也带兵助威，勾践见时机已到，假装赴会，领3000精兵，拿下吴国主城，杀了吴国太子，又擒了夫差，夫差悔当初未听伍子胥言，留下了勾践，死前他只求，不要伤害吴国百姓。 |
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