 乳娘是古代贵族家庭比较常见的一个特殊群体，可以说“甫堕地，即有保母持付乳媪手”是明清以后权贵人家养育孩子的常态。 至于乳娘的家人会不会受到优待，得看这个乳娘有没有得到优待；而乳娘能不能得到优待，又得看主人以及乳娘在主人家中待的时间，是仅仅作为哺乳的“奶子”？还是成为照顾和教导小主人的“妈妈”（嬷嬷），这之间有比较大的区别。 以下我们分别从乳娘存在的理由、乳娘可以待在主人家中的时间以及乳娘及其家人的待遇3个方面展开来说。
乳娘存在的理由 如果你去现在位于杭州市西湖文化广场的浙江省博物馆（武林馆）观展，在三楼就可以看到一个固定陈列展《十里红妆》，这是宁绍地区的婚嫁习俗的代表。 陈列的嫁妆中有一件特别的小物件，鹅形木器，小巧玲珑，名叫讨奶桶。其功能，顾名思义，就是拱那些少奶缺奶的家庭去邻里间奶水富足的人家讨奶用的。
由此反应出一个社会的侧面：在没有奶粉的古代，人们依靠彼此间互相照顾和接济来度过婴儿哺乳期的困境。这是一般平民的做法，而作为财力雄厚的贵族家庭呢？他们不需要去讨奶，直接雇佣奶水充足的乳娘就可以了。
当然，贵族雇佣乳娘，有时候也不是因为生母缺乳少乳。更多的原因，是因为给孩子哺乳太苦了。特别是夜里起来三四次要起来给孩子哺乳，这种辛苦不是从小就娇生惯养的贵族妇女们能够承受的，于是，她们需要乳娘来分担或者全部承担。
另外，雇佣乳娘也是贵族身份的象征。在最权贵的皇家，后宫在生下孩子的那一刻起，孩子就被交给了乳娘抚养，生母甚至都是没有权力给自己的孩子哺乳（这也是为了防止亲生母亲和皇子过分亲近，因为在伦理上，所有皇子的嫡母都是皇后）。 当然，在那个异常惨烈的后宫争斗中，生母出于保持美貌以争宠、巩固地位或者避嫌种种原因，自动放弃给亲子哺乳，也是有的。
除了给小主人喂奶，乳娘其实还有另外一种功能，就是提供给家中的成年主人饮用，以达到养生的目的。没错，贵族家中不但小主人要喝人乳，成年人也要喝。
古人很早就认为人乳有美容、养生的作用。李时珍就在《本草纲目》中说人乳可治“虚损劳、虚损风语、中风不语”等病，明代李士材的《雷公炮制药性解·人部》中则进一步提出： “（人乳）味甘，性平无毒，入心肝脾三经，主健四肢，荣五脏，实腠理，悦皮肤，安神魂，利关格，明眼目，久服延年。” 看到没，仅“久服延年”这四个字，就足以让贵族趋之若鹜了吧。《红楼梦》第六十回，就生动描绘这种情况。当贾府的下人们谈到人乳的用途时，这样说道： “不知怎么弄出这怪俊的白霜儿来。说第一用人乳和着，每日早起吃一钟，最补人的；第二用牛奶子；万不得，滚白水也好。” 人乳和药进食，被认为是最补人的。就这样，乳娘走入了贵族的家中，源源不断地提供人乳，作为贵族们日常饮用的消费性饮料之一。
乳娘可以待在主人家中的时间 乳娘进入贵族家中，会产生两种身份。一种是仅仅给小主人喂奶的“奶子”，一种是给小主人喂奶后被留下继续照顾和教导小主人的“妈妈”（嬷嬷）。
作为“奶子”的乳娘地位不高，时间不长，因为她们仅仅具备“供应人乳”一种功能。平民中这样的乳娘很多，不满意，给俩钱打发走，再换一个来就好了。 《红楼梦》中的王夫人就嫌弃贾兰的新乳母“妖乔”，以“况且兰小子也大了，用不着奶子了”为由，随随便便把人打发走了。
而另一种，进入“妈妈”（嬷嬷）身份的乳娘，因为跟小主人的关系亲密，一部分扮演了“母亲”的角色，而往往在贵族府中享有较高的地位。 这类乳娘待在主人家中的时间很长，如果她们服侍的是小姐而不是少爷，那么这个时间很多时候还是伴随终生的。即便服侍的是少爷，等他们“告老解事”以后，也可以时常进入府中探望，府中的主人也必须对他们和颜悦色，以示“不忘恩”。
乳娘及其家人的待遇 前文已经说了，乳娘分两种。作为“奶子”的乳娘地位不高，时间不长，她们及其家人的关系，也停留在普通的雇佣关系上，一般不会有什么特别待遇。
而作为“妈妈”（嬷嬷）的乳母，则常常能够享受到不同的待遇。他们本人在贵族府中的待遇，在众多丫鬟杂役之上，而且因为经验丰富，有时候还会帮助主人管理家族事物。
对于自己“奶”过的主人，他们也往往比其他人更有话语权和优先权。至于他们的家人，也常常会受到各种优待。 比如贾宝玉的乳母李嬷嬷，他的儿子李贵就是宝玉身边的大仆人之一。又比如贾琏的乳母赵嬷嬷，可以当面抱怨贾琏对她阴奉阳违，不给她的两个儿子安排好工作，而贾琏和凤姐也只能赔笑着和稀泥，不能拉下脸来直接怼。
要是遇到主人懦弱，乳母和她的家人甚至还可能骑到小主人的头上。比如贾迎春的乳母，不仅偷了迎春的首饰去做赌资，她的儿媳妇还倒打一耙，把迎春的丫鬟都气哭了。
在历史上，乳母因为和小主人特殊关系的原因，而获显荣的例子也很多。 明朝时，多位皇帝的奶娘被封为“夫人”，丈夫和儿子更是鸡犬升天。最著名的就是天启帝的乳母客氏，魏忠贤就是因为和她结成“对食”，而走上权势滔天之路。 清朝时，顺治、康熙、溥仪等这些年幼继位的皇帝，也有明确史书记载对他们乳母及其家人的格外优待和尊重。
总而言之，乳娘在古时候贵族的生活中很常见。那些进入贵族府中的乳娘，有的是“奶子”，只负责给小主人哺乳，很快就会离开，他们的家人不太会受到特别优待。而后来留在府中，进一步成为“妈妈”（嬷嬷）的乳母，则会享受到较高的地位。他们的家人也因近水楼台，往往能在这个贵族府中享受到特别的优待。
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