奥黛丽赫本生于比利时塞尔，爸爸约瑟夫·维克特·安瑟尼·赫本·鲁斯顿是一位英国银行家，妈妈艾拉·凡·赫姆斯特荷兰贵族后裔，袭有男爵的封号。
赫本六岁开始就读于英国伦敦的贵族寄宿学校（1935年～1938年），但旋即遇到父母离异，爸爸离开了家庭，之后赫本离开英国跟随妈妈一起回到荷兰的娘家。1939年时她进入安恒音乐学院（Arnhem Conservatory）学习芭蕾舞。之后二战爆发，宣称中立的荷兰被纳粹占领。当纳粹侵占安恒后，由于谣传妈妈的家族带有犹太血统，原本十分富裕的男爵家族被视为帝国敌人，不但财产被占领军没收，赫本的舅父也被抓入集中营，母女俩被迫过着贫困的生活。在战争的饥荒期间，赫本经常靠郁金香花球茎以及由烘草做成的“绿色面包”来充饥，并喝大量的水填饱肚子。长期的营养不良促成她日后瘦削的身材。虽然如此，赫本仍然不断练习她最爱的芭蕾舞，即使穷到要穿上最难捱的木制舞鞋也不在乎。在此期间，赫本曾为荷兰地下游击队秘密工作（包括表演芭蕾舞募集捐款、传递情报等），为反法西斯战争做出贡献。1944年安恒战役，此时16岁的奥黛丽成为一名志愿护士，战役期间很多盟军伤兵被送到了赫本所在的医院，其中一名受伤的英国伞兵在赫本和其他护士的帮助和照护下康复，这名伞兵就是后来的导演特伦斯·杨
1948年，赫本与妈妈带着省吃俭用存下来的100英镑迁至英国伦敦。她在这边打工边寻找深造的机会。1948年，赫本进入著名的玛莉·蓝伯特芭蕾舞学校学习芭蕾舞，经过数月训练后，赫本被告知她不宜当芭蕾舞者。面对家庭的经济压力，她转而成为兼职模特儿，并参与歌舞团演出；这年赫本击败多数应征者，成为音乐剧《高跟纽扣鞋》的合唱团员。由于表现突出，她正式参与了另一部音乐剧《鞑靼酱》的演出。1951年，1948年赫本在荷兰风光纪录片《荷兰七课》中出镜，开始电影生涯。
赫本在电影拍摄工作中相当地刻苦、认真。她说：“我从来不拥有什么天赋才能，我崇拜我的工作，我尽了最大努力。”在为拍《美人鱼》试装时，为了使服装达到完美的程度，赫本在制作过程中一连几个小时地站着，纹丝不动。在拍《修女传》时，她突然患了肾结石，但仍强迫自己起床，继续工作。她曾在大雨中一连淋上好几个小时，也曾为骑马而摔断椎骨；她曾因学开车而撞了别人的车被推上法庭；还曾因拍摄需要花几个月耐心驯养一只小鹿，做它的代理母亲……因为她的天赋和刻苦工作，她的演技日益纯熟精湛，也越来越得到广大观众的喜爱。
她为人很有教养，成名后从不摆大明星的架子。因此，演员们都很愿意与她同台演戏。她拍片精挑细选，宁缺毋滥，从影26年共拍26部影片，这在欧美著名演员中是最少的了。但她的每一次表演几乎都让人永久难忘。《罗马假日》成名后，她不但慎选剧本，而且只和一流导演合作。所以，赫本每拍一部片子水准都很高，深得影界和评论界的一致好评。为了表彰奥黛丽·赫本对世界电影艺术的贡献法国政府于1987年授予她法国最高褒奖——骑士荣誉勋章。赫本一生中共获得五次奥斯卡最佳女主角提名，亦就是说她先后至少五年都在该年度欧美影坛的5大女明星之列。
晚年，生活的重心放在了慈善事业上。这也是后来很多人称她为“天使”的重要原因。1988年，她担任联合国儿童基金会亲善大使，为第三世界孩童与妇女争取权益。在这个职位上，她不时举办一些音乐会和募捐、慰问活动，并不时造访一些贫穷地区的儿童，足迹遍及埃塞俄比亚、苏丹、萨尔瓦多、危地马拉、洪都拉斯、委内瑞拉、厄瓜多尔、孟加拉等亚非拉许多国家，比如，她曾坐在货运飞机里的米袋上，辗转10多个小时飞到战火纷飞的索马里。那里战火纷飞、饥饿和疾病萦绕，几乎也没人知道她是明星，人生安全方面是相当危险的。
她生命中最后5年，联合国儿童基金会的工作日程非常密集。筹款、接受采访、出访各国，这类活动，平均下来每个月都有好几次。她的演讲没有秘书代笔，在联合国儿童基金会总部，保留有她工作所做的笔记，密密麻麻的有一大抽屉，里面都是她对各国风俗、自然风貌、政治现状、医疗卫生等方面的研究。她在最繁忙的几个月，每天都接受十来家媒体的专访。她想用知名度吸引大家对儿童问题的重视。由于她的奔走呼吁，1992年索马里的难民儿童问题开始得到全世界关注。她曾在美国国会演讲，和她的联合国同事一起，为落后地区的儿童，争取到了6000万美元的国会拨款。1992年底，她还以重病之躯赴索马里看望因饥饿而面临死亡的儿童。她的爱心与人格犹如她的影片一样灿烂人间。
1993年，诺贝尔和平奖得主特雷莎修女获悉奥黛丽·赫本病危的消息时，曾命令所有的修女彻夜为奥黛丽·赫本祷告希望其能奇迹般地康复。同年1月20日，奥黛丽·赫本因结肠癌病逝，享年63岁。1992年奥黛丽.赫本被授予美国“总统自由勋章”，1993年获奥斯卡人道主义奖。此时赫本已离世，由其子西恩·赫本·费勒代领。2002年5月，联合国儿童基金会在其纽约总部为一尊7英尺高的青铜雕像揭幕，雕像名字为奥黛丽精神，以表彰赫本为联合国所做的贡献。
纵观她的一生，她称得上洁身自好、为人友善。她有两次维持10多年的失败婚姻，最后和“灵魂伴侣”终老。她是尊重婚姻忠于感情的现代女性。她对父母子女也充满爱心，在她的儿子肖恩为她写的传记中充分体现了这一点。
赫本淡泊名利，不贪慕金钱地位。曾担任赫本公关人员的亨利·罗杰斯说：“她从来不像其他演员那样，想永远当红。
她是公认的美女，但却毫不留恋容貌，她不象很多有钱的老女人，拼命在脸上注射各种生化物质挽救青春。年轻时她华服加身，但到了晚年她反而不要珠宝钻石来虚张声势。真诚的笑容、优雅的气质就是她老年最好的装饰。这种审美格调在一堆好莱坞女星里非常独特。赫本形象”的优雅简约撼动了世界。纪梵希称：“她不仅改变了女性穿着的方式，更永远改变了她们的自我形象，扩展了美的定义。
这位“不以性感取胜”的美女在63年的人生旅程中不仅留给我们很多经典闪亮的银幕形象，她那纯净的心灵和慈爱的品格魅力，高雅的气质，为改善第三世界儿童的生存条件所做出的奉献和牺牲永远也无法磨灭，并定格在历史长河中。人们称她为”天使”当之无愧。
