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即兴的音乐也不全是从头到尾自发的创作。大量的准备工作是必须的。在一位爵士音乐家有能力用爵士的感觉来即兴演奏连贯的旋律线之前，他必须经过大量地练习，有些是正规的学习，但大部分是非正规的。爵士乐手要经年累月地练习演奏的技巧，学习调性与和声转换。
可以随心所欲地掌握与控制乐器的演奏是爵士乐手毕生追求的目标，因为这样才能使得头脑中冒出的各种想法马上被演奏出来。对爵士乐手来讲，每天练习两小时以上是家常便饭，有些乐手甚至每天要练习四小时以上，一个星期练习五到六天。换言之，他们大多的空闲时间都用来练习。至于各种音阶与练习曲，爵士音乐家会不断练习对其发展、收集整理，构成一些完整的段落用于以后的即兴过程中。他尝试着将他练习中喜欢的段落进行各种节拍的变奏，练习在各个调式上流畅地演奏、探索乐器的各个音域，以及变换不同的速度与节奏风格。
为了能在演奏中很好地回应节奏组的和声伴奏，爵士即兴乐手必须对和声很好地掌握。钢琴等键盘乐器是乐手了解和练习和声与旋律之间关系的好帮手，所以大多数的即兴乐手都对钢琴很熟悉。许多演奏其他乐器的爵士音乐家都是很好的钢琴手。（偶尔的场合你会听到萨克斯手Eddie Harris,Gerry Mulligan,Ben Webster,Roland Kirk,长号手Don Sebseky,小号手Dizzy Gillespie,Miles Davis,贝司手Charles Mingus,鼓手Art Blakey和Jack Dejohnette等弹爵士钢琴）
爵士音乐家一般都是多面手，许多人都会演奏两种以上的乐器。举个例子，次中音萨克斯手Stan Getz会玩贝司、巴松和钢琴；鼓手kenny Clake会玩长号；次中音萨克斯手John Coltrane会演奏降E调中音管（一种小号与长号类的铜管乐器）；小号手Bobby Hackett和次中音萨克斯手Paul Gonsalves会玩吉他；次中音萨克斯手Coleman Hawkins会拉大提琴；钢琴手Bill Evans能拉小提琴和吹长笛；小号手Fats Navarro、钢琴手Lennie Trisano、Keith Jarrett、Wynton Kelly、Horace Silver都会演奏萨克斯；钢琴手Chick Corea和Jan Hammer会打鼓；几乎所有的萨克斯手都会演奏单簧管，从六十年代开始，萨克斯手几乎又演奏上了长笛。每个萨克斯手除了自身惯用型号的萨克斯外，大多数都能演奏高音、中音、次中音和低音萨克斯。
为了能插入与回应节奏组的每一演奏间隙，即兴者必须对音高与节奏有极端敏锐的听力，这种能力可以使你飞快地构想出音符与乐句然后及时呼应。爵士乐手对各种不同的风格的细微差异及乐队演奏中的暗示能非常快地洞察与作出回应，这使得即使与不熟悉的乐队初次合作时也能有不错的表现。
大多数爵士音乐家对音乐都有非常惊人的记忆力，爵士即兴者一旦听过某个音符和句段，一般都能立马记住并精确地演奏出来。实际的聆听唱片过程中，我们会经常听到前一位即兴者的独奏刚结束，后一位紧接着在即兴过程中采用前一位使用过的乐句并进行变奏。
爵士音乐家必须记忆成千上万的曲子主题与和声行进，他要很熟悉流行的乐曲与爵士标准曲，就像使用自己的母语一般。知道一些大家共晓的曲调与和声行进，使得音乐家即使没有排练过也能一起演奏。
另外一种有用的技艺是对和声行进的快速识别。许多爵士音乐家在听过一个曲子主题几遍后，就能够通过回忆把它演奏出来；一些主题的和声进行只要听过一到两遍，他就能跟着这和声进行来创造出自己的即兴。
只要音乐家们在演奏时相互倾听并灵活地相互交替演奏，他们就能很好地一起合作演奏。保持稳定的节奏与大家都认可的和声行进也是很有帮助的，但一个合作团体最重要的因素是每一位音乐家对音乐整体要达到的效果要有敏感性。每位成员必须知道演奏是建立在预先设置的和声行进基础上的，无论他演奏到哪，每一时刻都必须清醒意识到曲调行进到哪一部分了。鼓手也同样遵循这规则，尽管他都没必要知道实际的和弦是哪些。
尽管即兴是对乐手最基本的要求，实际上大多数的爵士音乐家都能读谱。不是爵士乐史上所有的音乐家都能读谱的，三四十年代大乐队时期书面化的编曲广泛流行，使得读谱成为音乐家必修的技艺。（当然这对贝司和鼓手来讲还不是必须的，编曲者仅仅为贝司手写些和弦的符号，并不写出具体的音符。三四十年代的编曲者不知怎样为鼓手写谱，他们根本不给鼓手任何音乐方面的参照，所以鼓手没机会像管乐手们一样熟练地读谱。）
基本来讲，读谱与记谱分为四个层次：
1、预先看过或练习过后能精确地读谱。人们把这种读谱叫做“Reading Music”。
2、第一次见到曲谱后就准确地演奏出来，这种行话叫“Sight-Reading”。当音乐家谈到某某会读谱，他们通常指的就是能够“Sight-Reading”。所有的交响乐团演奏员和大多数爵士音乐家都有这种能力，但在五六十年代的流行乐歌手、乡村、摇滚等乐队中这种能力还是不常见的。“Sight-Reading”可以节省排练的时间，使得学习一首新曲子很方便。有些人甚至说，不会“Sight-Reading”就不算是真正的音乐家。我不同意这个看法，因为也有许多精通乐器演奏和作曲的音乐家不能读谱的。
3、创作出曲子主题并准确地记录下来的，叫作“Writing Music”或“Composing”。实际上“Composing”更为准确地讲是指创作出曲子，记录的话严格讲应该叫作记谱。“Writing Music”通常也只是指创作曲子的过程，不指记谱。许多人说能作曲，但实际上并不能准确地记录下他的想法。换个说法，他们是不能记谱的创作者。流行歌手和摇滚乐手通常只创作出歌曲，而花钱请专业的音乐家来记谱。（其实这也不仅指流行歌手和摇滚乐手，在乐谱等音乐产品的出版发行过程中，这现象是很普遍的，流行乐手和摇滚乐手都是通过耳朵来学习和教授歌曲的）
4、最高的层次是指能够一边听着音乐一边准确地把谱记录下来。这种技巧通常为那些能听着唱片记录爵士乐独奏的人所掌握。
五六十年代，很少能看到摇滚或乡村乐队能很快记谱或视读乐谱的。一些流行乐手能读谱，但大多数的都没这能力。在爵士音乐家中能同时谱曲和记谱的却很常见。几乎所有的爵士即兴演奏家都是能作曲者，一些爵士音乐家有时会把即兴演奏当作旋律般记录下来。很少有曲子的主题在爵士史上很出名的，它们都是作为即兴的工具来使用的。一些爵士乐手会把每张专辑的每一曲子主题都记录下来。一些钢琴手与萨克斯手创作出上百条原创的主题乐句是很常见的，尽管可能大多数都不为人熟知，但是由于擅长创作曲子主题或为乐队编曲，他们在爵士史上的地位作为创作者要比作为即兴演奏家高得多。
triste-吴越
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