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1882年12月18日（清光绪八年十一月初九），蔡锷出生于湖南省宝庆府邵阳县城东之亲睦乡蒋家冲蔡桥头（今湖南省邵阳市大祥区蔡锷乡蔡锷村）一个贫寒的农民家庭。 邵阳位于湖南中部略偏西南，古属荆州，春秋战国时属楚地，秦朝时属长沙郡，西汉初置昭陵县，属长沙国。汉平帝元始五年(公元5年)，封昭阳侯于昭陵县东，属零陵郡。三国吴宝鼎元年（266年）改昭阳侯国为昭阳县，与昭陵县同属昭陵郡。晋武帝太康元年(公元280年)，改昭陵县、昭阳县为邵陵县、邵阳县，邵阳之名自此乃始。南朝陈并高平、邵陵两县于邵阳。南宋理宗宝庆元年(公元1225年)，设宝庆府，邵阳为其附郭之县。元、明、清时代均承袭之。 邵阳地处衡邵丘陵盆地西南边缘向山地过渡地带，南部河伯岭山脉腕蜒与东部四明山脉相接，形成东南屏障，中北部黄荆岭石灰岩低山突起，东北则以山地为主。境内陆势南高北低，以丘陵、平原为主，属中亚热带季风湿润气候，气温温和，雨量充沛，阳光充足，生长季长，加之河溪纵横，水源丰富，十分有利农业和养殖业，因此，农业、手工业和商业也发达较早，是为湘西繁华之区。
邵阳（宝庆）的自然风光 邵阳山青水秀，人文荟萃，以物华天宝、代有名人而名播天下。唐代有诗人胡曾，以《咏史诗》而著称；明代有车大任，长期任职闽浙，官至布政使司左参政，著有《囊萤阁正续篡》《归田集》等近百卷；清早期有车万育，曾任岳麓书院山长（校长），善书法，著述甚丰；晚清则有最早提出“师夷长技以制夷”的著名思想家魏源。尤其是与宝庆相邻的长沙府湘乡县曾国藩兴军后，一批邵阳府籍湘军将领迅速崛起，相继成为晚清重臣，其中有两广、两江总督刘坤一，甘新布政使魏光焘，安徽巡抚江忠源，江南提督杨金龙，等等。
蔡锷故居 蔡锷的父亲叫蔡正陵，为人聪明机灵，勤快能干，粗通文墨算术。蔡锷的母亲王氏，两三岁的时候就被父母带着在外逃荒，后来情况越来越困难，她又是一个女孩，不久就被遗弃在一棵大树下。幸有王家老人路过那里，见她可怜，将她救下，带回家去，抚养成人，所以也就姓王了。一直到她去世，也没有一个名字。蔡正陵和王氏结婚后以务农为生，躬耕自食。 蔡锷出生后，取名为艮寅，字松坡。取这个名和字是有来历的。据说，王氏分娩之前，做了一个梦，梦见她在一个长有翠松的山坡上，遇见一只白虎，温驯地跑到自己身边。一觉醒来，蔡锷就呱呱堕地。因艮为山，寅属虎，故名艮寅；又因虎出松林之坡，故字松坡。对于“松坡”的来历，还有一种说法：松坡未诞时，父进香南岳，夜宿祝融峰，梦坐松坡下，一老妪送一儿至，曰：善视之，不凡也。归，即先生也，因锡名“松坡”。蔡锷是蔡正陵和王氏的第二个孩子，他前面还有一个姐姐叫荣闺，人称大姑。 1883年，蔡锷1岁时，蔡正陵以离家一百多里的邻县武冈谋生较易，便举家由邵阳迁居武冈山门大坝上（今邵阳市洞口县水东乡杨湾村），在那里住了3年后又迁洪庙。1887年，蔡锷5岁时，蔡正陵又举家迁居山门城西之黄家桥。到黄家桥后，蔡正陵先是在家接活为人缝纫，后在镇上一家商店当店员，还做过一些小生意。蔡锷母亲王氏则在家煮酒、磨豆腐，操持家务。尽管如此，随着蔡锷的两个弟弟蔡鍊（字松垣）和蔡钟（字松墀）的相继出世，蔡正陵一家生活仍相当困难。蔡母王氏后来谈到蔡锷早年出门上学的一段情况时说，那时要走三天旱路，家里没钱，给他带了一个咸鸭蛋，在路上只买饭不买菜，一个咸鸭蛋就吃了三天。蔡锷也曾“一日述幼年贫苦之状有动于中，以致泪盈于眶”。
蔡锷母亲王氏 1888年，蔡正陵自办私塾教授学生，以所收束修维持生活。其时，蔡锷刚满6岁，也由乃父亲自启蒙。蔡正陵对蔡锷期望甚殷，“认为这个孩子聪颖好学，遂加意培养，督导严格”。次年，蔡锷受当地大地主刘辉阁知爱，被免费接到刘家所设的私塾，与刘家子弟一同接受旧式教育。在刘家私塾，蔡锷“首先是读《三字经》、《论语》，然后《孟子》、《大学》、《中庸》顺序读上去”。读了一年后，刘辉阁见蔡锷聪明活泼，心中大喜，又将寄养家中的侄女刘森英（后改名刘侠贞）许配蔡锷。 年幼的蔡锷勤奋好学，“每日别人背书一回二回，他常是背四回五回，或者更多”，因此，他对所学内容，“读得纯熟，背诵如流，一字不错”。若听说亲属有藏书时，即便是远隔几十里外，他也设法借来，一睹为快。在潜心披阅的过程中，蔡锷喜欢亲手抄录，并写下了许多读书札记。看到孩子废寝忘食读书的情形，蔡锷父母有些心疼，怕他苦学影响身体，每晚只让蔡锷用一小碟油，但他却瞒着父母，在灯碟里不时地添注着白天偷藏起来的灯油，彻夜诵读，油尽始眠。 功夫不负有心人，到10岁时，蔡锷就读完了“四书”、“五经”，并能够写出比较流畅的文章，在当地有“神童”之称。在蔡锷的家乡流传着许多反映蔡锷小时候聪明机灵的故事。 据《邵阳县志》记载，蔡锷9岁那年去应童子试的时候，是父亲让他骑在自己的脖子上，驮着他到县城考场的。县令看见后，感到做父亲的对儿子太娇惯了，但做儿子的又是如何呢?是否真有才学?于是灵机一动，出了个上联，让蔡锷应对。县令出的上联是：“子将父做马”。蔡锷听后，未加思索，立即对道：“父望子成龙。”县令听后大喜，啧啧称赞说：“真是个神童啊!” 有一个蔡锷击鼓闯堂献征联的故事说：李蟒牛上任宝庆知府职，时值中秋佳节，是夕，浓云敛月，彻夜昏暗。李蟒牛不悦，他便根据当时节日气候，撰写一首楹联上联贴在府衙大门左侧，并在旁边张贴征联布告，广求宝庆各地文人墨士前来献对。其上联是：“中秋月不明，挂一盏灯，替乾坤增色”。闻讯而来的宝庆各地秀才、贡生、举人会集府城，绞尽脑汁，应对下联，因无时令气候的巧合，无法献对，只得扫兴而归。李知府见之大为失望，摇头不悦，嘘唏长叹说：“宝庆无才子，可叹可悲。” 9月，9岁的蔡锷随父进城购买书籍，听说此事后，异常气忿，要求父亲带他前往。来到府衙门首，他抬头一望，上联内容，映入眼帘。他垂头悟思，便胸有成竹，然后随父返家。越明年，正是旧历惊蛰节气，当天，春晖暖照，惊蛰无雷，蔡锷怡然自得，恳求父亲带他进城献对，其父允诺了他的要求,父子俩高兴地进城去了。蔡锷来到府衙门口，骑在父亲肩上，手执击鼓棒，朝悬挂在衙门外的惊堂鼓上猛击三下。李知府闻听鼓声后，立即升堂，并对衙役说：“传击鼓人”。衙役答道：“禀大人，击鼓者并无冤情，是一个黄毛娃娃来击鼓应对的。”李知府听后，惊愕万状，忙命衙役取笔墨纸张，府外应对。衙役来到门首，将笔墨纸张交给蔡锷，并轻篾地说：“黄毛娃娃，门外献对。”蔡锷接过纸笔，一挥而就：“惊蛰雷未动，擂三通鼓，代天地回春。”下联时令气候贴切，辞情并茂，对仗工整，含义深刻，擂响声声战鼓，敢教天地回春，气势磅礴，叱咤风云，表现了蔡锷从小就具有雄才胆略。衙役把蔡锷献对的下联呈交李知府，他看完之后，拍案大喜：“奇才，奇才，此子不愧神童也”。李知府便躬身迎接，并宴请蔡锷父子。从此，蔡锷神童之称，广传宝庆内外。
宝庆府的城墙 还有个蔡锷对对子的故事说：蔡正陵带小蔡锷到宝庆府应考时，走过一家商店，柜台上摆着一块画着福禄寿三星的镜屏。蔡锷十分喜欢，伫立观看，久久不去。老板见了，问蔡正陵：“这童子是什么人?” 蔡答：“小儿。”问：“来此做甚?”答：“赴考。”老板大惊，怎么这小小年纪就来赴考?停了一会，向蔡锷问道：“小相公，这镜屏你喜欢吗?我出个对子，倘能对上，便把镜屏送你。”蔡锷说：“请出个试试。”老板念道：“福禄寿三星拱照。”蔡锷应声对道：“公侯伯一品当朝。”老板听了，高声赞道：“对得好!对得好！好兆头，一定高中。”并双手捧起镜屏递与蔡正陵，言道：“恭喜!恭喜！”蔡正陵满心欢喜，端着镜屏回到伙店，伙店人闻知此事，无不同声称赞。 蔡锷不仅书读得好，而且从小崇拜古典英雄人物。有一次，蔡正陵带他到镇上看戏，演的是《三国演义》中的“草船借箭”。戏中雄姿英发的周瑜和足智多谋的诸葛亮给他留下了深刻的印象。回到家中，小蔡锷就与同伴们模仿戏中的场景，扮演周瑜，坐上椅子，手中扬着纸做的小红旗，昂头瞪眼，高声唱道：“威风凛凛镇长江，一片丹心保吴王，一战吓破曹军胆，水军都督小周郎。”他唱到“小周郎”三字，故意把声音抬得很高拖得很长。惹得同伴们满堂哄笑。 蔡锷从小还一股倔强劲，不肯轻易服输。他在刘家大院读书时，与刘辉阁的儿子刘肇泮同学。虽然蔡锷比刘肇泮小3岁，但暗地里处处与刘肇泮比高低，学习上不用说，在耍力气方面，蔡锷也不甘示弱。有一次，两人在溪边沙滩上玩耍，肇泮顺手捡一颗小石子，往空中一掷，约三、四丈高，笑着说：“松坡，你试试看！”蔡锷即捡一小石子，仰头扬手一掷，却还不到两丈高。肇泮哈哈大笑，说道：“背书熟，我不如你，掷石高，你不如我。”蔡锷默不做声。从此每在放晚学后，便悄悄去沙滩练习掷石子。过不多久，蔡锷拉肇泮再去比掷石子，两人连掷三次，肇泮使尽力气，耍尽手法，都没有蔡锷掷的高。肇泮有点害羞，脸儿红了，少刻，肇泮叫道：“来！看我这石子在水上跳舞吧！”于是侧着身子，摆开手势，顺手一甩，只见甩出的石子在水面跳了又跳，连续五、六跳，约有一丈多远。蔡锷也拾颗石子照样甩去，可石到水面一跳也不跳，就沉下去了，引得肇泮摇头晃脑，哈哈大笑。蔡锷从此也和从前练习掷石子一样，一有空时便去溪边练习。此后不久，蔡锷与肇泮比赛，不但比肇泮甩的石子跳得多而且跳得远，有时直跳过溪对岸去了。 古谚云：三岁看大，七岁看老。以上故事虽是流传于民间的传说，但与蔡锷后来所表现出来的学识和秉性是相吻合的。这说明蔡锷小时候就是一个出类拔萃的孩子！ （摘自：邓江祁著：《护国元勋蔡锷传》） |
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