【性味】味甘，性凉，归于肺、胃经。
【功效】润肺止咳，养胃生津。
【药论】相传，唐代有一个宫女，因不堪忍受皇宫生活而逃出皇宫，躲入深山老林之中，无物充饥，便采玉竹为食，久而久之，身体轻盈如燕，皮肤光洁似玉。后来宫女与一猎人相遇，结庐深山，生儿育女，到六十岁才与丈夫、子女回到家乡。家乡父老见她依然是当年进宫时的青春容貌，惊叹不已。又按记载，西汉时汉成帝的皇后赵飞燕，传说入宫前常吃玉竹而使她身体如燕，体态婀娜，因此获得皇帝宠爱而立为皇后。
上述这两个故事记录的内容不同，但都着重强调玉竹具有“轻身”这一功效。“轻身”不是说什么会轻功之类的东西，而是特指减肥。现代也有“玉竹减肥茶”之类的瘦身产品，但自《神农本草经》以来历代本草书籍都没有明确关于玉竹能够减肥的记载，倒是《神农本草经》有“好颜色”一词，也就是美容的意思。由于玉竹能够使得体内停积的水液开通流畅，且甘凉也善生津养精，所以能够使得人体有实可泻，有虚能补，气血充实通畅，所以能“好颜色”，则尚易理解，至于是否能够减肥，则也确有间接功效。
玉竹茎干强直似箭而有节，节上有须毛，茎上有斑点。李时珍说：“各处山里都有本品，其根横生像黄精，只是稍微小，色黄白，柔软多须，最多脂液而难干燥。其叶像竹，两叶对生。也可采根栽种，极易繁殖。”
邹润安说：“凡有节有液之物皆能通。故竹沥通风火阻经，菖蒲通风痰阻窍，
（即玉竹）则通风热阻络也。”邹润安说玉竹通风热阻络，这一点与古代的记载有关，以前有很多用生玉竹治疗风温的例子，如《通俗伤寒论》里面有个加减葳蕤汤就是取这个道理而组方的，前辈们认为此物不仅可以作为滋阴药，而且兼有解表的作用，但现在一般的感冒不会再用这些滋腻之品。余曾患风热感冒，就曾试过用大剂量（30克）的玉竹而没有配伍其他解表的药物，并没有发现玉竹有什么解表的作用，难道是由于运气的不同而引起了药物性能的改变了吗？这真是无从考证了，但玉竹善于“通风热阻络”倒还是有其实效。
玉竹色白而柔润多脂，其能润肺止咳之义不喻而明，惟其养胃生津者则有多解。其色白而微黄，既入肺而亦入胃，入肺则能开通华盖以行水，入味兼且味甘即善补益，所以养胃。其味甘而性凉，所以善于生津，这就是“甘凉生津”的道理。如果以物性的道理来推论，则玉节有节也有液，节者常作为连接之用，液者是为引水之用，口渴是由于津液中断而不能上朝所导致的，玉竹既有液所以能引导它，既有节所以能连接中断处，这就是玉竹之所以善于生津的道理。似乎凡物之有节有液者都能生津，也均能利尿，且以兼具味甘者更佳，大概是因为土实才能更好地疏导水液吧。
而我们平常吃的甘蔗，正是因其有节味甘而津液更丰，所以更善解渴。关于甘蔗一物，唐容川说：“甘蔗有青、红二色，天下之蔗皆青，惟四川出红蔗更甘润，因四川在西，得七赤之气。至闽广之青蔗，又较别省为盛，以闽广位在东南，得先天兑气，故亦有甘泽，然终不敌川中赤蔗。因东南先天兑卦，已变为后天巽木，故色青不纯甘。四川赤蔗纯得兑泽，兼含有先天坎水之气，故色赤液多，为更佳也。”
