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汉武帝与匈奴的第一次大规模交战虽然惨败，但他并未放弃，反让他认清了形势。仔细思考过后，汉武帝觉得要想打败匈奴，首先要攻占河南地，即今天的河套平原。
河套平原地势平坦，土壤肥沃，宜耕宜牧，更重要的是这里距长安也不算远，匈奴骑兵一两天就可直入关中，长安一直处于匈奴的威胁之中。 汉武帝还没想好如何收复河套平原时，匈奴的军臣单于便兵三分路，突破长城，猛攻辽西郡、渔阳郡、雁门郡。军臣单于见自己节节胜利，颇为得意，心想：刘彻你这回输定了，还是乖乖送上和亲公主，和匈奴和好吧！ 汉武帝见边关失守，并不慌张，因为他还有一张王牌没使，就是他的郎舅卫青。卫青武艺高强，头脑灵活，在第一次与匈奴交锋时，卫青就表现出了超高的军事才能，一举攻到匈奴龙城，让其他将领黯然失色。
汉武帝深信卫青这次一样能创造奇迹，将三万精锐骑兵交于卫青，让他迅速赶到雁门郡，同时又派李息率兵支援渔阳。卫青带领的骑兵所向披靡，军臣单于眼见匈奴不敌，为保存实力，下令撤退。 军臣单于本以为卫青会趁胜追击，想将卫青引到草原深处，再将其围歼。但卫青并没上当，在匈奴撤兵后，卫青将军队调入塞内，严守边关。军臣单于被卫青挫败后，很是生气，发誓要挽回面子。 公元前127年正月，军臣单于趁汉朝还沉浸在新年的喜悦中时，派左贤王带兵攻击汉朝东北部的上谷、渔阳二郡。汉朝名将韩安国率兵抵抗匈奴，但很快不敌，只好退守不出，匈奴趁机掠夺了千余百姓和大量牲畜。
其实这都是汉武帝为了迷惑军臣想出来的计，他一面让韩安国在东北防线抵御匈奴，一面又实施迂回作战方针，派卫青、李息率精锐骑兵完成了对河套平原的战略包围。包围路线呈马蹄溜形状，截断了高阙以北右贤王的主力，一举攻到楼烦部和白羊部。 匈奴没想到汉军会有这一手，楼烦王和白羊王仓促应战，惨败。卫青、李息取得胜利后，军心大振，一举收复了河套平原，取得了自建汉以来，与匈奴作战的最大胜利。卫青也凭此次战役被封为长平侯。
收复河套平原后，汉武帝听从主父偃建议，在河套平原设立朔方郡，移民屯田。随着朔方郡的成功设立，河套平原正式成为汉朝的一部分。对汉朝来说这是天大的喜事，对军臣来说，却比死还要痛苦。 军臣并没有放弃，决定反扑，率数万骑兵猛攻汉朝的代郡、雁门、定襄三地。由于河套平原属于右贤王管辖，夺回河套平原的重任也就落在右贤王身上。面对军臣的反扑，汉武帝倾尽人力、物力、财力，国库消耗达数千万钱，以致国库虚空。 这一次，双方僵持了很久，但匈奴一直不能攻破朔方郡。军臣深知和汉朝打消耗战，是打不起的，冷静思考过后，决定撤兵。
此时的军臣早已不再年轻，河套平原的失去对他来说是莫大的耻辱。而匈奴内部把河套平原的丢失全都怪到了军臣头上，军臣在悲愤之余，第一次对匈奴的前途感到了悲观和失望。也许是太过悲伤，公元前126年冬，军臣单于去世，其弟伊稚斜自立为单于。 |
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