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来源：央广网2017-09-18
今天，人类将告别一位老朋友。 人类历史上最遥远的环绕探测器——卡西尼号即将主动陨落到土星。 北京时间今天（15日）傍晚，卡西尼号将执行来自美国国家航空航天局（NASA）的最后一条指令：自我焚毁。这艘20世纪末的行星际飞船，将点燃推进器，一头扎进土星大气层，与这颗探测了13年的气态行星融为一体。卡西尼号为何要执行“自杀”指令？
1997年10月15日，卡西尼号飞船发射升空，朝着数十亿英里外的土星长途跋涉。 土星距离地球数十亿英里，想要直接到达，需要搭载70顿的燃料。然而卡西尼借用引力弹弓效应，先后两次掠经金星、一次掠经地球、一次掠经木星，最终抵达土星。这段迂回路线是土星距离地球最近距离的将近三倍。不过，这样的绕道飞行，并未更加耗时，反而大大节省了燃料。 经过6年8个月、35亿千米的漫长太空旅行之后，北京时间2004年7月1日，卡西尼号按计划顺利进入环绕土星转动的轨道，开始对土星大气、光环和卫星进行科学考察。
2005年1月14日，卡西尼号搭载的土卫登陆探测器惠更斯号与卡西尼号分离后，成功登陆土星最大的卫星土卫六，让人类第一次看到了土卫六的表面。 2009年7月8日，卡西尼号证实土卫六号存在液体。分析认为，土卫六表面流动着液态甲烷。 2015年9月，美国宇航级宣布，根据卡西尼的测量以及照片数据分析，土卫二拥有一个地下大海洋。 卡西尼磁力仪项目首席研究员多尔蒂：“我的团队在土卫二上发现了水蒸气，而且冰层下不仅有液态水，还存在有机材料和热源。” 液态水、有机物、热源，这三种条件如果在稳定的情况下，将是创造生命的重要元素。发现外星生命，正是人类进行无数太空探索的重要动力之一。 欧洲航天局科学家让·皮埃尔说：“在某种意义上，‘卡西尼’号就像时间机器一样，带我们去探测以前从来没有见过的世界，那个世界就像45亿年前我们的地球。” 今年4月26日，卡西尼号穿越了土星与土星环之间的空隙，并在这片神秘的未知之地完成了22次穿越。在此之前，从未有人类探测器穿过此区域。 经过20年的太空飞行，美国宇航局卡西尼号飞船的燃料耗尽，为了保护土星的卫星可能有的适合生命的条件，卡西尼接受了生命中最后一个任务：自我焚毁。 卡西尼号项目经理阿托贝利：“卡西尼号燃料即将用尽，遥控它也越来越困难，我们不想让它在例如土卫二那样的冰月上坠毁，因为那上面可能有生物存在。” 昨天，卡西尼还在拍摄土星的照片，然后将天线对准地球，回传数据，发去他对家乡的最后告别。 再过一个月，10月15号本该是“卡西尼”号的20周年纪念日，不过，它等不到这一天了。北京时间今天下午，这个差整整一个月就满20岁的飞船，将一头扎进土星大气层，在一分钟内溶解蒸发，与这颗气态行星，融为一体。 在最后，我们回顾下卡西尼给我们留下的那些伟大的照片（以下图片来自于微信公号“DeepTech深科技”）：
土星和土卫六
从土星看回地球（人类第一次从其他行星拍到地球）
土星环
被很多人称为“死星”的土卫一（星际迷在哪？）
土星和土卫一（你就知道土星环是多么大了！）
最后也是最伟大的一张图片。这个图片里面有土星的所有卫星之外，还有火星、金星、地球。 记者：张加宁 |
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