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火箭发动机是一种喷气发动机，通过燃料燃烧产生高速喷流，由于动量守恒，从而推动火箭前进。火箭发动机的与众不同之处在于其推进喷流完全是由发动机自身的推进剂质量产生的，所以火箭可以在外太空工作。相比之下，诸如涡轮喷气发动机、冲压式喷气发动机等普通的喷气发动都是把燃料与空气混合燃烧产生推进喷流，所以这些发动机只能在地球大气层之内工作。 目前，最常用的火箭发动机都是使用化学推进剂。推进剂的组成包括两大部分，分别是氧化剂和燃料。燃料与氧化剂在燃烧室中混合剧烈燃烧，产生高速喷流，从火箭尾部排出，对火箭产生一个反向推动力。正是由于火箭自身携带了氧化剂，燃料无需空气中的氧气来助燃，所以火箭发动机到了太空之后还能继续工作。 推进剂主要可分为固体和液体推进剂。高氯酸铵复合推进剂是一种常用的固体推进剂，其中包括高氯酸铵（氧化剂）、弹性聚合物以及铝粉或其他金属。液体推进剂通常是由液氧（氧化剂）和精炼煤油或液氢或四氧化二氮和肼混合而成。最早的火箭都是使用固体推进剂，但现在大都已经被更高效的液体推进剂或者混合推进剂所取代。 历史上，美国宇航局的航天飞机同时使用了固体和液体推进剂，两个白色的火箭中装的是固体推进剂（高氯酸铵复合物），橘色的燃料箱中装的是液体推进剂（液氧和液氢）。在航天飞机飞行过程中，固体推进剂率先耗尽燃料被分离，最终由液体推进剂把轨道器送入太空。 |
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