牛津城地处查韦尔河和泰晤士河汇合处，地理位置优越的牛津，原本只是一座撒克逊人的重镇，建于9世纪。12世纪以前，英国没有一流的高等学府，一般学子都到法国求学。1167年，英国和法国之间的关系突然恶化，在两国间爆发共和国战争之际，巴黎的索邦神学院驱赶了所有的英国学生，不得已，大批学生投奔到牛津的奥古斯都修道院，继续深造。从此以后，越来越多的学者在牛津汇聚，至12世纪末，牛津大学已初具规模。1201年，有了第一任校长；1213年，该校拿到了罗马教皇颁发的特许状，成为英语国家中最古老的大学。此后，不仅受到国王的屁护，也被罗马教会所认可。 现在的牛津大学共有38个学院，大多在13世纪和16世纪之间创立，其中，建于1264年的莫顿学院（Merton College） 是牛津最古老的学院，另外新学院（New College）、基督教堂学院（Corpus Christi College）、马格达伦学院（Magdalen College）等也是比较老的学院。这些学院里的讲师直到1877年才被允许结婚。直至1878年，牛津才通过招收女生的决议，此后又过了42年，女性学生在苦读4年后，被授予学位。发展到今日，圣希尔达是唯一的一所纯女性学院，只招收优秀的女生。 牛津大学区几乎占了牛津城的一半，大学与整座城市融为一体，街道就从学院中穿过，各大学不仅没有校门和围墙，有的连正式铭牌也没有。英国有句谚语：穿过牛津城，宛如进入历史。因为，这所最古老的大学城拥有中世纪时期不同年代、不同流派的建筑，它们再现了英国曾经的辉煌。
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