 利用ACD/ChemSketch 8.0、ACD/3D Viewer和The GIMP构建出的催产素空间填充模型。图片来自Wikipedia。 在一项新的研究中，来自美国斯坦福大学、约翰霍普金斯大学和澳大利亚弗洛里神经科学与心理健康研究所的研究人员开始提供一种答案：通过当社交发生时提供愉悦的感觉，准确地查明大脑中促进社交的区域和过程。这些发现指出了潜在地有益于人们（比如那些患有自闭症或精神分裂症的人，这些人非常讨厌社交）的方法。相关研究结果发表在2017年9月29日的Science期刊上，论文标题为“Gating of social reward by oxytocin in the ventral tegmental area”。 这项研究详细地阐述了一种被称作催产素（oxytocin）的物质在培养和维持社交能力中的作用。论文通信作者是斯坦福大学精神病学与行为科学系副主任Robert Malenka教授。论文第一作者是Lin Hung博士。 Malenka说，“我们的研究揭示了关于社交回报----当你碰到老朋友或者遇见你喜欢的人时你经常获得的愉快经历---背后的大脑回路的新见解。” Malenka的大部分研究专注于大脑中的一群相互作用的神经束，它们一起被称作为奖赏回路（reward circuitry）。 Malenka说，“这种奖赏回路对我们的生存至关重要，这是因为它奖励我们做一些在我们的进化历史中往往会提高我们的生存、繁殖和我们的后代生存的事情。它通过让我们感觉良好而告诉我们什么是好的。当你饥饿时，食物非常美味。当你口渴时，水是清爽的。在大多数时间，性爱是非常不错的。与你的朋友一起出去玩也会给你来带生存优势，因为这会减少你被食肉动物吃掉的机会、增加你找到配偶的机会，而且可能有助你了解食物和水所处的位置。” 在进化过程中保守的奖赏系统 鉴于这种奖赏系统（即奖赏回路）如此重要，它在进化过程中是非常保守的，而且在很多方面在小鼠中的运行方式与在人类中的完全相同，这就使得小鼠成为研究这种奖赏系统的一种好的实验模型。 Malenka说，大脑奖赏回路的最为重要的组成部分是从位于大脑深处的腹侧被盖区（ventral tegmental area）一路延伸到一种被称作伏隔核（nucleus accumbens）的中脑结构中的神经束。腹侧被盖区有一簇神经细胞或者说神经元，它们到伏隔核中的投射会释放一种被称作多巴胺的物质，从而改变这个区域中的神经元活动。伏隔核中的多巴胺释放会产生一波快感，从而告诉大脑正在发生的事件对生存是有帮助的。这个区域中的多巴胺释放，以及随后那里和下游神经元的活动变化，也会让大脑记住导致这种化学物质释放的事件和行为。 这种因增强促进生存的行为（如吃东西、和东西和交配）而闻名的神经束也与我们容易对药物成瘾相关联。鉴于药物能够不恰当地刺激神经束中的多巴胺分泌，这会产生一种生存威胁。但是，理解神经束中的分泌多巴胺的神经元在何种自然条件下放电和如何精确地放电是一项仍然正在开展中的工作。 早前的研究已表明伏隔核中的多巴胺释放会影响社交行为。Malenka说，“因此，我们已了解奖励回路在社交互动中发挥着作用。但是我们在此之前仍然不知道---不过我们如今知道---在社交互动中，增加的多巴胺释放是如何产生的？” “爱情激素”在幕后操纵 这项研究证实是另一种被被称作催产素的化学物质在幕后操纵。 催产素有时被称为“爱情激素（love hormone）”，这是因为它被认为参与坠入爱河、母子关系、雌性性唤起以及一些物种的终生性伴侣关系。大脑中催产素的主要来源是室旁核（paraventricular nucleus）。室旁核位于大脑深处的下丘脑中。 过去20到40年的研究已提示着催产素不仅在促进性行为或养育行为中，也在促进社交行为中发挥着作用。2013年Malenka参与的一项研究已证实催产素对加强小鼠的友好的社交行为是至关重要的。但是这是如何发生的仍是不清楚的，这是因为室旁核往大脑中的很多区域都发送分泌催产素的神经束。 因此，Malenka和他的同事们设计了实验来确定催产素在社交行为中的作用。他们证实从室旁核延伸到腹侧被盖区的一种神经束携带着催产素。他们首次证实这种神经束中的分泌催产素的神经元活性在小鼠的社交行为中增加，而且这种神经元活性是它们正常的社交行为所必需的。破坏这种活性会抑制社交能力，但并没有影响这些小鼠的运动，也不影响它们对可卡因等令人愉快的药物的欲望。 这些研究人员证实，起源自室旁核的神经元在腹侧被盖区中释放的催产素结合到组成从腹侧被盖区延伸到伏隔核的神经束的多巴胺分泌神经元表面上的受体上，增强这种奖赏回路神经束放电，从而提高这些小鼠的社交能力。 Malenka说，这些发现应该有助于转化研究人员为患有自闭症、抑郁症和精神分裂症等破坏社交能力的神经障碍的人开发药物。 但是，他也表达了这项研究更广泛应用的渴望。他说，“鉴于世界上有如此多的仇恨和愤怒，可能比理解大脑中让我们想要与其他人友好相处的机制更加重要的东西是什么？”（生物谷 Bioon.com） 参考资料： Lin W. Hung, Sophie Neuner, Jai S. Polepalli et al. Gating of social reward by oxytocin in the ventral tegmental area. Science, 29 Sep 2017, 357(6358):1406-1411, doi:10.1126/science.aan4994 Stephanie D. Preston. The rewarding nature of social contact. Science, 29 Sep 2017, 357(6358):1353-1354, doi:10.1126/science.aao7192 |
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