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1853年，美国海军准将马休·佩里率领舰队进入江户湾（今东京湾）岸的浦贺，要求与德川幕府谈判，史称“黑船事件”。许多日本人在黑船叩关后觉醒，力图推翻幕府统治，建立一个新的政权。
明治维新就是在日本19世纪进行的一次政治革命，他推翻了德川幕府的统治，在政治、经济和社会等方面实行大改革，促进了日本的现代化和西方化。 明治维新的主要领导人是一些青年武士，他们以“富国强兵”为口号，企图建立一个能同西方并驾齐驱的国家，1871年废藩置县，摧毁了所有的封建政权。同年成立新的常备军。 1872年建成第一条铁路，1882年成立新式银行。1873年实行全国义务兵制和改革农业税。另外还统一了货币。明治政府在1885年实行内阁制，翌年开始制宪，1889年正式颁布宪法，1890年召开第一届国会。在政治改革的同时，也进行经济和社会改革。明治政府的主要目标是实现工业化。军事工业以及交通运输业都得到大发展。 到20世纪初，明治维新的目标基本上已经完成，日本成为了亚洲强国，东方唯一的帝国主义国家。
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