1980年9月12日，姚明出生于上海市第六医院。他的父母都是篮球运动员，父亲姚志源身高2.08米，曾效力于上海男篮；母亲方凤娣身高1.88米，是70年代中国女篮的主力队员；
在姚明的四岁生日时，他得到了第一个篮球。6岁时看美国哈里篮球队在上海表演，知道了NBA。9岁那年，姚明在上海徐汇区少年体校开始接受业余训练。由于从小受到的家庭熏陶，他对篮球的悟性，逐渐显露出来。5年后，他进入上海青年队；17岁入选国家青年队；18岁穿上了中国队服。
在18岁入选中国国家篮球队之后，姚明的表现进一步成熟。在2001年的亚洲篮球锦标赛上，姚明每场贡献13.4分10.1个篮板和2.8次盖帽，投篮命中率高达72.4%，帮助中国国家队夺得冠军；
2000年奥运会期间，姚明平均每场拿下10.5分和球队最高的6个篮板2.2次盖帽，他平均每场63.9%的投篮命中率也无人能比；
在美国当地时间2002年6月26日的选秀大会上，休斯顿火箭队顺利挑到了中国的中锋姚明,他也成为联盟历史上第一个在首轮第一位被选中的外国球员；被选中的中国姚也成为联盟历史上最高而且是第二重的状元秀。在姚明加盟休斯顿火箭队之后，他成为继王治郅和巴特尔之后第三位登陆NBA的中国球员。
北京时间2007年11月7日，火箭主场背靠背迎战火箭，姚明砍下28分13篮板6助攻，击败了NBA第一大前锋邓肯。
北京时间2006年12月16日，姚明在客场与湖人的比赛里砍下了35分15个篮板，送出职业生涯最高的8个盖帽。
北京时间2006年8月24日，世界男篮锦标赛D组中国队的最后一场比赛，姚明全场21投13中、12罚10中拿下36分10个篮板，率领中国男篮险胜斯洛文尼亚晋级，姚明得分创下了自己参加本届世锦赛的个人最高得分记录，10个篮板平了此前的最好记录。
北京时间2006年3月14日，姚明在与篮网的比赛里20罚18中，是职业生涯中罚球次数和罚球得分最多的一场比赛。北京时间2007年11月15日，姚明在湖人的比赛里罚球数追平20次，但是只命中了14次未能追平个人记录。
2005年9月17日，姚明在第23届亚洲男篮锦标赛在卡塔尔首都多哈进行的决赛中，姚明15投11中拿下24分和16个篮板7次封盖，率领中国男篮卫冕成功。
2005年9月8日，姚明在第23届亚洲男篮锦标赛伊朗的比赛里砍下29分17篮板。
北京时间2005年4月26日，姚明在与小牛的比赛首节5投全中，罚球7罚全中，单节17分创下个人在NBA的单节得分记录。但2006年12月10日姚明再破个人单节得分记录，在与奇才的比赛里在第四节单节砍下23分。
2005年3月11日，对战菲尼克斯太阳队拿下 NBA生涯最高的22个篮板
2004年2月23日战老鹰，经过3个加时拿下41分7次助攻17个篮板，刷新了个人得分和助攻成绩。 2004年2月22日对战老鹰拿下 NBA生涯最高41分。
2003年10月1日率领中国男篮拿到亚锦赛冠军，同时获得雅典奥运会入场券。
2002年12月17日对阵热队，共有5次盖帽和8个进攻篮板创造个人NBA职业生涯纪录
2002年12月2日对阵马刺，全场抢得18个篮板成为NBA职业生涯最高
2002年11月28日对阵小牛队，获得NBA职业生涯单场最高分30分
2002年11月18日对阵湖人，9投9中得到20分
2002年6月，成为NBA状元秀
2002年10月，获亚运会男子篮球亚军
2002年，入选世界男子篮球锦标赛最佳阵容
2002年，参加世界男子篮球锦标赛，代表中国队获得第12名
2002年，代表上海东方队获得中国男篮甲Ａ联赛冠军
2001年，代表上海队获得全运会男子篮球亚军
2001年，世界大学生运动会男子篮球亚军
2001年，代表上海东方队获得全国男篮甲Ａ联赛亚军
2000年9月，参加悉尼奥运会男篮比赛，代表中国队获得第十名。
2000年3月入选1999-00赛季，中国男篮甲Ａ联赛全明星阵容
2000年3月，获1999-2000赛季全国男篮甲Ａ联赛篮板、扣篮、盖帽三个单项奖。
2000年，中国城市运动会男子篮球冠军
2000年3月，参加1999-2000年CBA联赛，代表上海东方队获得亚军。
2000年3月，入选蒋兴权执教的国家男篮。
2000年2月，入选1999年亚洲全明星队
2000年，获ESPN 全球最有潜力运动员奖
1999年，获亚洲男子篮球锦标赛冠军
1999年5月，获1998-99赛季中国男篮甲Ａ联赛最有进步球员奖
1999年，入选中国篮球南方明星队
1999年，参加全国男篮甲Ａ联赛，代表上海队获第5名。
1999年5月，入选蒋兴权执教的国家男篮。
1998年，入选中国篮球明星队
1998年作为上海队主力获全国男篮甲Ａ联赛第5名
1998年5月赴美国印第安纳波利斯参加耐克夏令营的篮球训练。
1998年4月入选王非执教的国家队。
1997年，获亚洲青年男子篮球锦标赛冠军
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