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一年有十二个月，三百六十五天，每天有二十四个小时。每个小时有六十分钟，而每分钟有六十秒。这套来自西方的时间制度，我们都早已习惯了。时间就在我们身边。天上飞的飞机，地上跑的火车，大街上所有匆匆来去的人们，都走在时间的刻度上。但是，在西方的时间制度走进我们的生活之前，我们中国古代的先民们依靠的是怎样的时间体系？他们究竟是根据什么安排自己的时间生活？ 在很古的时候，人们没有准确计量时间的工具，只是以太阳升降来判断时间的早晚，因此有“日出而作，日入而息”之语。普通百姓看时间是按照时辰，按照太阳的高度，如日上三竿等；还有焚香的时间，例如一炷香的时间。 人类最早使用的计时仪器是利用太阳的射影长短和方向来判断时间的。前者称为圭表，用来测量日中时间、定四季和辨方位；后者称为日晷，用来测量时间。二者统称为太阳钟。 1、圭表是什么呢？ 很久很久以前，人们发现山石、林木等物在阳光照耀下会投射出影子，有聪明人就发现，这些影子竟然有着一定的变化规律，可以用来观测时间。 “圭表”是一种依靠计算日影长度来计时的工具，由“圭”和“表”两个部件组成：直立在地面测日影的标杆或石柱叫做表，南北放置测量表影的刻板叫做圭。时间又被称为“光阴”，意即太阳在地上留下的阴影，光阴一词就和圭表有关系。 圭表是测定正午的日影长度以定节令，定回归年或阳历年。在很长一段历史时期内，中国所测定的回归年数值的准确度斗居世界第一。通过进一步研究计算，古代汉族学者还掌握了二十四节气的圭表日影长度。这样，圭表不仅可以用来制定节令，而且还可以用来在历书中排出未来的阳历年以及二十四个二节令的日期，作为指导汉族劳动人民农事活动的重要依据。 圭表就这么制成了。 不过圭表虽然能够计时，但功能有限，唯一能完全确定的时刻就是正午时分。于是，中国古人对圭表进行改进，创制出计时功能更强的计时装置——日晷（guǐ）。 2、日晷是什么呢？ 在圭表的基础上，人们又发明了“日晷”，又称“日规”，本义是指太阳的影子，还是以光的投影来判断时刻。日晷由一根晷针和一个刻有刻线的晷盘组成。当太阳的方位变动时，晷针在晷盘的投影所指的方向也不一样。古人根据长期的观察，确立了十二个时辰所对应的日影方位并以此来判断时间。比如“午时三刻”指的其实就是日晷盘午时位置的第三个刻度。这项发明被人类沿用达几千年之久。 很明显圭表和日晷有一样的缺点的，就是夜间以及阴雨天无法使用。 智慧的人们又发明了一种新的器具，“流量计时”最古老的守时工具无疑是泄水型漏壶。后来有以沙代水的沙漏，有以油灯耗油量多少来计时的灯钟，也有燃香的香篆钟(香火在金属盒内沿篆字式的沟槽蜿蜒前进)等等。中国现存最古的漏壶是西汉时代的。 它的发明源于人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴沁出。依据此，人们仿制了一种留有小孔的漏壶，注入水后，水就会从孔中漏出来。然后用另一个容器收集漏下的水，在这一容器内放一标有时间刻度的箭杆，箭杆上附有一个竹片或木块，能随水上浮或下沉，这套容器叫做“箭壶”。漏刻是漏壶和箭壶的合称。当箭壶收集的水慢慢增多，木块会托着箭杆上浮，人们从容器盖处就可以看到箭杆的标志，知晓具体的时间。 当今时间已很精确了，这些都是古人留下来的智慧精髓，得到发展。
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