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在农业文明的某个时刻，猫闯进了人类的生活。这件事纯属偶然，大约是因为人类开始储存谷物，而谷物又吸引了老鼠，于是一小撮野生的猫科动物也就没羞没臊地跟了过来，开启了对人类长达数千年的奴役。
同猫咪的相处一直让我们获益良多，过去它们能帮人类修理偷粮食的小坏蛋，现在却成了填补我们空虚生活的萌宠。但是对猫这个物种来说，跟人类的相处也是大有裨益，最早的家猫曾跟随人类的船队离开了它们的中东老家，将它们的势力范围扩张到六大洲，甚至涉足南极洲。对猫而言，被驯化可以说是一项相当成功的进化策略。
在一项于6月19日发表于Nature Ecology & Evolution的研究中，研究人员试图从古代猫遗骸的DNA入手，解开9000年来猫从中东迁徙到全世界之谜。这项研究从构思到发表花了十年时间，其中最艰辛的工作就是寻找古代猫的尸骸。
“猫的遗骸太难找了。”这项研究的作者之一，法国科学研究中心及巴黎第七大学的埃娃-玛丽亚·盖格尔（Eva-Maria Geigl）表示。人类通常不吃猫肉，所以你别指望像鸡骨头或猪骨头一样在生活垃圾中找到它们。盖格尔和她的同事维姆·万·内尔（Wim Van Neer）挨家挨户地给博物馆写信，希望能从考古发现当中获得一些猫的样本。最终，他们从352只古代猫身上获取到了珍贵的骨头、牙齿和毛发，这其中还包括大英博物馆的埃及木乃伊猫。
研究人员在埃及发掘猫的遗骸 图片来源：Hierakonpolis Expedition
然而提取DNA的过程也绝非易事。中东的环境十分炎热。储存木乃伊猫的埃及陵墓也是异常潮湿。这对保存DNA来说都是破坏性的打击。提取过程本身也会对DNA造成伤害。为了防止研磨骨骼产生的热量破坏DNA，这部分工作在液氮中进行。最终，团队从209只猫身上成功提取到了DNA。
如此数量庞大的样本为我们描绘了一幅猫跟随人类沿着贸易路线远征的图景。现代家猫可以追溯到两个起源地，其一是安纳托利亚（Anatolia），大致在今天的土耳其，那里的猫早在公元前4400年就散布到了欧洲。第二支驯化的家系最早起源于埃及，随后穿过地中海。有趣的是，虽然这些家猫跟随着人类，但它们一路沾花惹草，走到哪儿也不忘勾搭一下当地的野猫。
这种行为导致了DNA交流现象沿着贸易路线不断上演，也在研究初期给科研人员造成很大的困惑。 团队成员克劳迪奥·奥托尼（Claudio Ottoni）还记得，自己在一只2000年前的埃及猫的DNA里发现了典型的印度野猫基因片段，当时还以为是搞错了。但是后来发现，这只猫是在古罗马的港口城市贝列尼凯（Berenike）发现的，而这个地方连接着印度洋的贸易路线。人类把猫带上船最初是为了抓老鼠，却无意间帮它们把革命的火种播撒到全世界。
同其他动物相比，猫在驯化过程中发生了一些小变化。行为上它们跟人类更亲近，体格上却没发生太大的变化。 猫科遗传学家Leslie Lyons说：“在被驯化以前，猫就已经可以称为人类的理想伙伴了。”这是因为，狗可能需要人类的喂食和引导才能胜任牧羊或者打猎的工作，但是猫天生就是抓捕老鼠的一把好手，它不需要人们对它进行训练。
现代家猫（右）与野猫（左）的斑纹对比 来源：该研究论文
但是对人类而言，野猫和家猫还是有一点显著区别的：它们的斑纹。千百年来，猫都忠实地继承了它们祖先的鲭鱼状的条纹花色，直到14世纪才长出了虎斑斑纹。“我们发现控制虎斑斑纹形成的基因突变（Taqpep）在13世纪的中东形成，在之后才比较普遍。”盖格尔表示。这意味着，长期以来，人们看重的都是猫在捕捉老鼠上的实际作用，直到最近几百年，人们才对它们的外貌产生了兴趣——虽然晚了一些，但终于，喵星人开始了占领千家万户的征途。
编译 王妍琳
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