到过海边的人都知道，海水有涨潮和落潮现象。涨潮时，海水上涨，波浪滚滚，景色十分壮观；退潮时，海水悄然退去，露出一片海滩。涨潮和落潮一般一天有两次。海水的涨落发生在白天叫潮，发生在夜间叫汐，所以也叫潮汐。我国古书上说“大海之水，朝生为潮，夕生为汐”。海水的潮起潮落，和太阳和月亮的引力有关！
海水随着地球自转也在旋转，而旋转的物体都受到离心力的作用，使它们有离开旋转中心的倾向，这就好象旋转张开的雨伞，雨伞上水珠将要被甩出去一样。
同时海水还受到月球、太阳和其它天体的吸引力，因为月球离地球最近，所以月球的吸引力较大。这样海水在这两个力的共同作用下形成了引潮力。由于地球、月球在不断运动，地球、月球与太阳的相对位置在发生周期性变化，因此引潮力也在周期性变化，这就使潮汐现象周期性地发生。
遥远的太阳对于海水的引力虽然赶不上月亮，但是照样能够影响潮汐的大小。
事情是这样的：月亮绕着地球运动，地球和月亮又绕着太阳运动，它们的相对位置经常在变化。当满月(也就是“望”，在农历的十五到十七)和新月(也就是“朔”，在农历的初一)的时候，地球、月亮和太阳的位置几乎在一条直线上，太阳和月亮联合起来吸引海水， 结果就形成“大潮”；到了上弦(农历初七或初八)和下弦(农历二十二或二十三)，月亮对地球的引潮力和太阳对地球的引潮力互相垂直，互相牵扯，太阳帮了月亮的倒忙，这时候就出 现“小潮”。
在农历的一个月里，这样的大潮和小潮要出现两次。当然，由于受地形、地理位置等影响，大小潮的出现时间会有些变化。比如钱塘江大潮，就要推迟一些，一般发生在农历每月十八 。
