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彗星是绕太阳运行的一种质量很小的特殊天体。它形状很特别，远离太阳时，是一个发光的云雾状的小斑点;接近太阳时，由彗核、彗发、彗尾三部分组成。中间近乎圆形透明发光的部分是“彗核”。彗核周围的雾状物是“彗发”。由于太阳风和太阳辐射的压力，彗发的气体和尘埃被推开，向一个方向延伸，形成“彗尾”。宇宙中彗星很多，但肉眼能见到的彗星却很少。因此，在古代除日食、月食以外，最令人惊异的天象就是彗星的出现。 哈雷慧星绕太阳公转一周，大约需要76年。它远离太阳的时候，相距有53亿千米；靠近太阳的时候，只有8800万千米。到现在，人们已经看到它30多次。最近见到的一次是1985年。美国、前苏联、西欧、日本等准备发射空间探测器去探测彗星，这对我们认识彗星的结构和本质，研究太阳系的起源和演化，都有很重要的意义。 一般来说，公转周期短于200年的彗星是“短周期彗星”，已知周期最短的一颗彗星——恩克彗星，每隔3年106天就能见到它一次。“长周期彗星”的公转周期超过200年，它们的轨道十分扁长，远离太阳的时候，一直可以延伸到九大行星范围以外，往往要过几百年、几千年甚至更长的时间才回到太阳附近一次。 彗星公转周期的长短相差这样悬殊，说明它们的公转轨道极不规则：大的很大，小的很小；有的自西向东，有的自东向西；轨道也不在一个平面里，彼此往往相交成很大的角度。 一般彗星有头又有尾。慧头的中央部分有一个比较明亮的“慧核”，慧核周围有云雾包层，称为“慧发”。慧发的外面还包围着氢原子云，称为“氢云”或“慧衣”。彗星的外貌和亮度随着它距离太阳的远近而变化。当它远离太阳的时候，只是一个朦胧的星状小暗斑，人们很难发现它。当它从远方逐渐向太阳接近的时候，慧核里的气体和尘埃就会受热蒸发而形成慧发。随着彗星进一步靠近太阳，太阳光的压力和太阳风又把蒸发出来的气体和尘埃推开，在背向太阳的一面形成一条或几条慧尾。当然，并不是所有的彗星都有一样的结构。慧核、慧发、慧尾都有的彗星只是少数，绝大多数用望远镜观测到的彗星，不仅没有慧尾，甚至连慧发也是很少的。 比起个子来，哪一颗大行星都比不过彗星；彗星称得上是太阳系里体积最大的天体。它的体积随着距离太阳的远近而变化。1811年曾经发现了一颗特大的彗星，它的慧头直径大约有200万千米，比太阳还大哩！一般慧头的直径约5万千米到25万千米，如果再算上慧尾，那么彗星的个子就更加惊人了。大慧尾长达上亿千米，宽度从几千米直到2000多万千米。 不过，话又要说回来，体躯庞大的彗星，它的核心部分——慧核却是很小很小的，直径一般只有几百米到上百千米。慧核集中了彗星质量的大部分，是彗星的主体。 有人担心，这样的庞然大物，用它那横贯长天的尾巴扫我们一下，会不会把地球扫得山崩地裂、翻江倒海呀？！ 这样的担心大可不必。彗星的体积虽大，可质量很小，即使是体积最大的彗星，质量也只有地球的几十万分之一。彗星的密度极小。质量集中的慧核部分，一般密度也不过每立方厘米一克；至于虚无缥缈的慧发和慧尾，那密度就更小得“无可比拟”了，一般只有地球上空气密度的10亿亿分之一。而且，在广漠无垠的太空里，彗星同我们地球相遇的机会极少。1910年5月18日，哈雷慧星跑到太阳和地球之间，曾用它的尾巴扫了我们地球好几个小时，对于我们并没有造成丝毫的损害——你看，我们的地球现在不是依然如故吗？ 构成彗星的物质，主要是水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等等。慧核就是这些物质和尘埃的凝聚物。彗星里极可能包含有太阳系中最原始最古老的物质。 太空中有多少彗星？有人一定会说不多。是的，引人注目的明亮的彗星确实太少了。但是如果认真观察，那么平均二三年总能见到一颗肉眼勉强可见的彗星。要是用望远镜来观测，那么能够见到的彗星就更多了——平均每年可以发现10颗，其中新发现的长周期彗星就有3颗。1965年处，我国南京紫金山天文台连续发现两颗彗星：元旦之夜发现了一颗；1月11日晚上又发现了一颗。它们已分别被命名为“紫金山一号”和“紫金山二号”。 有人估计，太阳系里的彗星，总数不是几千、几万，而是有1000亿颗之多。 |
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中国是世界上天文学发达最早的国家之一。在世界天文学史上，最早最完整的彗星记录是中国的。中外天文学家都同意中国有关哈雷彗星的最早记载见于《春秋》：”（鲁文公十四年）秋七月有星孛于北斗”，即公元前613年中国便出现了有关哈雷彗星的记录。
