受科技水平和计时手段的限制，我国古代把夜晚分成五个时段，用鼓打更报时，所以叫作五更(gēng)、五鼓，或称五夜。如今，半夜三更、打更、更夫等概念已不再与我们的生活直接相关。但在史籍与大量的文学作品中，古计时名称仍然十分重要。
古人把夜里四十刻分为四段共五个节点，夜里的这些节点被称为'更'。一夜即有'五更'，两更之间的时间为现今的2.4小时。一更是19:12，二更是21:36……依次类推。 一夜分为五更，即一更、二更、三更、四更、五更。 一更关鼓闭城门、二更上床睡觉、三更半夜换日期、四更睡得最沉、五更天光开城门(一更人、二更锣、三更鬼、四更贼、五更鸡)。 
一更在戌时一刻，称黄昏，又名日夕、日暮、日晚等。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。这个时候，人还在活动着。 二更在亥时三刻，名人定，又名定昏等。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了，人定也就是人静。 咣、咣--两声大锣带着两声梆子点儿，习俗上这就称谓是'二更二点'，比起一更，二更的天色已经完全黑去，此时人们大多也都洗洗睡啦。 
三更在子时整，名夜半，又名子夜、中夜等。这是十二时辰的第一个时辰，也是夜色最深重的一个时辰。这无疑是一夜中最为黑暗的时刻，这个时候黑暗足以吞噬一切。而传说中的鬼，便在这个时候出来活动了。 四更在丑正二刻，名鸡鸣，又名荒鸡。虽说，三更过后天就应该慢慢变亮，但四更仍然属于黑夜，且是人睡得最沉的时候，于是在这伸手不见五指的夜里，就有贼人趁着这黑夜开始捣起了乱。所以四更也可称为是'狗盗'之时。 五更在寅正四刻，称平旦，又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际。这个时候，鸡仍在打鸣，而人们也逐渐从睡梦中清醒，开始迎接新的一天。
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