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唐宋之前，由于不同的理论基础和产生的背景等历史原因，佛教、儒教和道教冲突频起。但唐宋以后，犹如经过了漫长的磨合期一样，遵循我国传统的文化思想原则，和而不同，各种宗教和思想流派逐渐和平共处。苏州园林中也出现了代表各种宗教和思想流派的元素。其中，肇源于我国本土的道教元素主要以“暗八仙”的形式出现在园林中，载体是石雕、铺地、堆塑等等，不一而足。
八仙是指民间广为流传的道教八位神仙，分别为铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子和曹国舅。铁拐李是八仙之首，所持法器为葫芦；汉钟离的法器是芭蕉扇；张果老所持为鱼鼓；何仙姑是八仙中唯一的女性，法器是荷花；蓝采和是位痴颠无常、玩世不恭的道仙，法器是花篮；吕洞宾是八仙中在民间流传故事最多的道仙，法器是宝剑；韩湘子据说是唐代著名文学家韩愈的侄子，所持法器是横笛；曹国舅得道成仙最晚，所持法器是玉板。
据说，铁拐李的葫芦可以救济众生、汉钟离的芭蕉扇可以起死回生、张果老的鱼鼓能占卜人生、何仙姑手中的荷花能起到修身养性的作用、蓝采和的花篮能广通神明、吕洞宾手中的宝剑能镇邪驱魔、韩湘子的横笛能使万物滋生、曹国舅的法器能净化环境。历史上，由于各种原因，八仙的人选有时会有变化，其中张果老、蓝采和、汉钟离等道仙的地位并不十分稳固，在有些地区，譬如江西一带、或者台湾等地区，他们的名字往往会被刘海等道仙替代。所谓暗八仙，就是将八仙手中的宝物以各种民间艺术形式手段展示于众，而不出现八仙的人物造型，当人们看到葫芦就知道是代表铁拐李，依此类推。 
在全国四大名园之一的留园，就有以花街铺地的形式出现的暗八仙，我们可以在中部的可亭四周的地面找到，环绕亭子而设置，十分精美。另外，在狮子林大门对面的照壁底部也可以看到以石雕形式展示的暗八仙，刻得细腻而精致，艺术价值颇高。再则，在拙政园西侧的太平天国忠王府前殿的屋脊上，可以找到以堆塑形式出现的暗八仙。另外，耦园还可以看到暗八仙的木雕图案。总之，暗八仙在苏州古典园林中出现的频率很高，是重要的道教文化的元素。
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