【导读】如果问抗日战争时期阵亡的最高级空军军官是谁？大多数人会脱口而出——高志航。但如果将这个问题稍微修改一下，淞沪会战中阵亡的最高级空军军官是谁？恐怕能回答出来的人就不多了。本文所要介绍的，便是这位在淞沪会战中阵亡的最高级空军军官。
王天祥，字翔天，浙江黄岩人，生于1909年3月11日。王天祥出生于一户商贩家庭，父亲王仲华因慕文天祥之名，因此给儿子取名“天祥”。王天祥从小受到良好的教育，先后就读于宁溪乡天香堂初等小学和南渠高等小学。在学期间，王天祥练的一手好字，也写过不少文章，但却不太愿意好好读书。天性好爽的他却经常和一些小孩混在一起，如遇同伴又困难，皆愿慷慨相助。因此这些孩童都乐意听他调派，但凡游戏时，往往一呼百应，成为宁溪街上的一个“孩子王”。
在高小就读期间，校长杨剑鸣有一次抽签到王天祥，要他背诵课文，但王准备不足，只得托词“昨夜身体不适，没有熟读”。杨校长也是让王天祥站着听别的同学背诵。没想到三分钟不到，王天祥就流利的将全文背出，只叫校长感叹道：“你是聪明绝顶，就是不肯用功，现在虽然背出来，只是强记，基础不会牢固，以后要你每天背课文，不再抽签了。”经此一事，王天祥从此端正态度，不论什么问题都认真学习，对答如流，并以优异的成绩考入清献书院（现黄岩中学）。
在清献书院学习期间，王天祥热爱运动，围棋、象棋、网球、足球、篮球都有所涉猎，成为全校的体育积极分子。1925年“五卅惨案”发生后，王天祥自荐成为惨案后援会黄中分会主持人，经常率领同学夜乘小船游弋澄江搜缉走私奸商，在当时影响很大。
王天祥思想进步，又经常参加学生运动，但他认为书生在战乱不断的时代用武之地有限，为了振兴国家，他决定投笔从戎。这个想法得到了家中的强烈反对，理由无他，王家只有一子一女，王父之希望儿子能继承家业，平安地渡过一生。可是王天祥从军之意已决，干脆于1926年偷偷考入国民革命军陆军第二十六军军官团第三期学习。1928年3月军官团并入中央陆军军官学校后，王天祥转入该校，成为第六期辎重兵科的一名学生。
在中央军校的一年学习生活中，王天祥逐渐萌生了航空救国的想法，因此当他于1929年5月毕业时听闻军校新开办的航空班面向第六期学生招收40名学员时，当即报名投考。由于航空班当时规定凡是家中“单定独子”者不得报考，王天祥干脆在报名时说自己家中有兄弟七人，因此获得考试资格，并成功成为航空班的83名学员之一。中央军校航空班这是国民政府时期招收的第一批航空学员，其中不少毕业生都在之后新成立的空军中成为骨干力量。中央航空学校成立后，将航空班列为第一期学籍，王天祥也因此被列为航校第一期毕业生。
1931年6月25日，航空班正式开学。在经过两年的勤学苦练之后，王天祥于1931年3月19日学成毕业。当时空军还没有成立，因此王天祥所在的部队隶属陆军，他被任命为航空第2队陆军上尉候补飞航员。一年后的1932年1月14日见习期满，升任航空第2队代理陆军少校飞航员。十四天后，淞沪抗战爆发，王天祥曾驾机随部由南京飞赴上海参战。同年6月2日，王天祥被正式任命为航空第2队陆军少校飞航员。
1933年7月18日，王天祥被在杭州笕桥新成立的中央航空学校调走，任该校飞行科飞行教官，继又奉命兼任驱逐组组长。此时空军已经正式成立，王天祥的职级被定为空军中尉本级。由于王天祥飞行技术精湛，除了在校教授学生外，他还奉命多次参加首都南京的各种庆祝典礼时表现飞行，其惊险高难动作往往令地面观众惊叹不已。
1935年1月，王天祥调任空军驱逐第1队空军中尉本级队附。三个月后调任新成立的空军第6队空军中尉本级副队长（1935年9月26日任官空军中尉）。1935年10月，王天祥又被调升为新成立的空军第7队空军上尉本级队长。一个月后空军第8队成立，王天祥再次被调任该队空军上尉本级队长（1937年9月7日晋任空军上尉）。空军第8队驻防南京，装备有七架菲亚特CR.32战斗机，在当时空军各队中只有该队装备有这一型号的飞机。1936年10月，空军在收编了两广空军之后再次扩军。王天祥于此时被任命为空军第3大队空军上尉本级副大队长兼空军第8队队长，并获颁七等云麾勋章（11月12日颁发）。
1937年7月抗战全面爆发。8月14日中国空军在淞沪战场上空首开战果，给日军航空部队以沉重打击。此战王天祥无缘参战，却已经跃跃欲试地想要尽快上阵杀敌了。8月15日上午，空军第4大队大队长高志航因在空战中负伤离职，大队长一职由航空委员会任命王天祥代理。王天祥接此命令不久，便在当天下午率领两个驱逐队升空，对位于虹口地区的日本海军陆战队实施轰炸。在此后数天里，王天祥又数次率部出击，或是在空军与日军航空部队激战，或在地面实施轰炸掩护陆军进攻。
8月22日上午，王天祥驾驶一架编号为801的菲亚特CR.32战斗机，并指挥空军第第21队的三架霍克三战斗机升空，其任务是对位于浏河沿线的日军登陆部队实施轰炸。当王天祥率领机队飞抵目标上空投放炸弹后不久，遭到了日军航空部队的拦截。王天祥见状，又驾机突入日军机队厮杀，惜因势单力孤，他所指挥的三架霍克三战斗机中有两架中弹迫降。在此情况下，王天祥不得不下令脱离战斗，他为了掩护另一架霍克三战斗力脱离战斗，以机枪火力吸引日机。不幸的是，当僚机脱险后，王天祥驾驶的飞机连中数弹，他自己也因中弹负伤陷入昏迷致飞机坠地殉职，时年仅28岁。
王天祥阵亡后于1941年7月14日被追晋为空军少校。1969年3月获台湾当局批准入祀台北圆山忠烈祠。1984年5月10日，浙江省人民政府追认他为革命烈士。2015年8月24日，王天祥被列入民政部公布的第二批600名著名抗日英烈和英雄群体名录中。
