忽必烈的时代,大元朝廷一直面临着“国用不足”的问题,即朝廷财政需求巨大与朝廷财政收入不足两者之间的矛盾问题。产生“国用不足”问题的根源,是经久不息的战争。
忽必烈即大汗位,首先遇到蒙古集团内部的叛乱。发动大规模叛乱者主要有四人:一是忽必烈的亲兄弟阿里不哥;二是前任大汗蒙哥的儿子昔里吉;三是成吉思汗继承人窝阔台的孙子海都;四是成吉思汗的后代乃颜。这四个人各自都控制着一些蒙古军队,都想当大汗。所以,这四个人与忽必烈的军事冲突持续久远,时缓时剧。此外,忽必烈面临着江南汉族人民持久不息的起义。为了转移矛盾,忽必烈到处征兵,连续不断地发动对外侵略战争,将心怀不轨的蒙古人和汉人送到国外战场去送命。频繁的大规模战争,耗费了大量的生命,却有利于忽必烈统治的安全和稳定。但是,战争需要物资,忽必烈需要有能力从民间收敛资财的高级人才,这些人才被后世人们称之为“敛臣”。
忽必烈即位之初,首擢擅长理财的汉族大臣王文统为平章政事,专门负责从民间收敛资财。王文统组织实施了中统宝钞的发行工作,起草颁布了一系列法律制度。工作了一年多,王文统为忽必烈朝廷从民间收敛了大量的资财。中统三年(公元1262年),王文统因李璮谋反案件受到牵累,与他的儿子王荛一起被忽必烈杀害。
接替王文统出任理财大臣的是色目人阿合马。阿合马掌握元朝财政大权长达20年之久,连年暴敛资财,自然树敌甚多。至元十九年(公元1282年),益都千户王著等八十余人,乘忽必烈赴上都之机,诈称太子真金回到京城做佛事,将阿合马骗至东宫前,用所藏铜锤击杀。忽必烈回到京城之后,知悉了阿合马的罪恶,遂追治其罪,剖棺戮尸,杀其子侄。
阿合马死后,汉族大臣卢世荣继任财政大臣。面对宝钞贬值的问题,卢世荣提出“厚天下之利以实钞法”,主张增加纸币的发行准备。然而,他仅工作了四个月,就被革职问罪。有人对忽必烈说,卢世荣在监狱里很费粮食,忽必烈就下令杀害了卢世荣,将他身上的肉喂鸟了。
此后的敛臣是西域人桑哥。桑哥工作了好几年之后,才被忽必烈杀害,其党羽也多被牵连杀害。
敛臣们为忽必烈从民间收敛了大量的资财,支持了大元朝廷的对外侵略战争。他们的办法无非是变更钞法、增加课税、实施盐、铁、茶、酒官营,千方百计地盘剥百姓。他们掠夺了人民,支持了战争,得罪了贵族,最终都遭到杀身灭族的悲惨下场。