 1776年7月4日，美国宣布脱离英国独立时，只有北美13个殖民地州，领土面积不过80万平方公里。英国正式承认美国独立后，陆续将大西洋沿岸地区划归美国，此时美国的领土面积也不过230万平方公里。1917年，从丹麦手中买下部分维尔京群岛后，美国的国土面积达到了963万平方公里，是建国初期的10多倍。 美国获取大量领土的方式，不外有三：一是战争强占，二是和平吞并，三是买买买。这第三种方式，竟是美国领土扩张的主要手段。在不过100多年的时间里，美国花费5000多万美元，从英国、西班牙、法国、俄罗斯、墨西哥、丹麦手中买下大量州，将北美大陆中南部悉数收归麾下，还有无数个海外基地。 美国人的买卖，做得实在划算。其中最划算最具喜剧色彩的，当属从俄国人手中买下阿拉斯加及附近的阿留申群岛。克里米亚战争大败后，俄罗斯国内国外的形势十分严峻。国内，政治制度濒临崩溃、财政困难；国外，和英法的紧张关系尚未解除，战争依然可能一触即发。 如果再次爆发战争，俄国担心自己没有实力保护阿拉斯加，加拿大的殖民者英国会一分钱不付抢走这片土地。同时，因为筹措废除奴隶制的改革资金，沙皇以5%的利息，向罗斯柴尔德家族借了1500万英镑。但是到了还本付息的时候，沙皇资金短缺，能大笔生钱的，似乎只有阿拉斯加。于是，沙皇亚历山大二世决定出售阿拉斯加。 他当然极不希望英国来投标购买，因而找到英国的对手美国。内战爆发前，美国政府就有意通过购买或交换扩大国土面积，如当时正在谈判的有从西班牙手中购买古巴，从墨西哥购买加兹登。先后担任过纽约州州长和国会议员的威廉·苏华德是这些购买案的强烈反对者，他认为如果买下南部这些地方，可能强化主张蓄奴的南方州的势力。 南北战争虽然结束，但因为缺乏海外基地，美国海军的发展依然受到极大限制。早已是美国国务卿的苏华德，此时倒成了热心的领土和商业扩张主义者。苏华德认为，从别国手中购买土地，是解决这一系列问题最直接有效的方法。美国和俄国，在领土问题上一拍即合。 对阿拉斯加，苏华德最早的出价是500万美元，最后双方以720万美元（约等于如今的1.23亿）达成协议。当时的阿拉斯加，领土面积虽有172万平方公里，但严寒的气候不受美国人待见，除了可以独占皮毛贸易，似乎也没有别的好处，因此媒体和大众都极力反对这桩生意。 不少报纸评论称，纳税人的钱，被白白地扔给北极熊了。他们称这一事件为“苏华德的蠢事”，称阿拉斯加不过是“苏华德的冷藏库”。即便有支持者，也是因为觉得维持和俄罗斯的友好关系以牵制英国，非常重要，所以购买阿拉斯加具有重大的战略意义。 到1867年3月签署购买阿拉斯加的协议时，苏华德已当了7年的国务卿。他还是共和党初期的一个重要人物，对结束内战、保证统一发挥了巨大作用，因此在政界颇有影响力。他游说参议院，以37票赞成2票反对，通过了购买协议。此前，他还计划过购买格陵兰和冰岛，未能成功。 当年差点被媒体骂死，被无数民众砸土豆白菜的苏华德，后世评价他8年国务卿生涯最辉煌的成就，是力主买下了阿拉斯加。美国国旗在阿拉斯加升起不到30年，阿拉斯加发现大量金矿。20世纪，在这片极寒之地又发现了大储量的天然气和石油。 如今，阿拉斯加每年出产的石油和天然气，占全美总产量的四分之一。另据勘测，阿拉斯加地下有5.7万亿立方米的天然气和300亿桶原油。一项100多年前的买卖，至今让美国受益无穷。那些当年骂他的报纸总编们泉下有知，当羞愧不已了。
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