宇宙中最美的景象：星云

星云作为人类在宇宙中发现的最神奇最美丽的天文现象，一直都令我们着迷，它们主要由宇宙中的尘埃、氢气、氦气、和其他电离气体聚集而成，同时星云通常也是恒星形成的主要区域，最著名的星云如：创生之柱。在整个星云区域形成的气体、尘埃和其他材料挤在一起，聚集了巨大的质量，最后大到足以形成恒星。据了解，剩余的材料还可以形成行星和行星系的其它天体，它们的主要成份是氢，其次是氦，还含有一定比例的金属元素和非金属元素。

1990年哈勃望远镜升空以来的研究还发现含有有机分子等物质，星云里的物质密度是很低的，若拿地球上的标准来衡量的话，有些地方是真空的。可是星云的体积十分庞大，常常方圆达几十光年。所以，一般星云比太阳要重的多。

当我们提到宇宙空间时，我们往往会想到那里是一无所有的、黑暗寂静的真空。其实，这不完全对。恒星之间广阔无垠的空间也许是寂静的，但远不是真正的“真空”，而是存在着各种各样的物质。这些物质包括星际气体、尘埃和粒子流等，人们把它们叫做“星际物质”。

星际物质在宇宙空间的分布并不均匀。在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状。人们形象地把它们叫做“星云”。按照形态，银河系中的星云可以分为弥漫星云、行星状星云等几种。同恒星相比，星云具有质量大、体积大、密度小的特点。一个普通星云的质量至少相当于上千个太阳，半径大约为10光年。

按照发光性质星云可分为：发射星云、反射星云、暗星。发射星云是受到附近炽热光量的恒星激发而发光的，这些恒星所发出的紫外线会电离星云内的氢气，令它们发光。反射星云是靠反射附近恒星的光线而发光的，呈蓝色。如果气体尘埃星云附近没有亮星云星，则星云将是黑暗的，即为暗星云。暗星云由于它既不发光，也没有光供它反射，但是将吸收和散射来自它后面的光线，因此可以在恒星密集的银河中以及明亮的弥漫星云的衬托下发现。