遥远的太阳系边界地带：奥尔特云区域

彗星从哪里来？这最初是一个让人类费解的问题。早期的天文学家在研究彗星来源时，往往要对彗星轨道进行统计分析，看看它们在受大行星引力摄动前的轨道是什么样子，从中来寻找规律。1950年荷兰天文学家奥尔特对41颗长周期彗星的原始轨道进行统计后认为，在冥王星轨道外面存在着一个硕大无比的“冰库”，或者说是一个巨大的“云团”。这个云团一直延伸到离太阳约22亿千米远的地方。太阳系里所有的彗星都来自这个云团，因而人们把它称为彗星云或奥尔特云。

速度最快的光从奥尔特云来到我们太阳系也要走上两年多，因此这里的彗星绕太阳一周要花很长的时间，只有当它们跑到离太阳几亿千米远时，才能被人们看到。某些彗星仅用两个小时就跑完了靠近太阳的半边，但要跑完远离太阳的那一边，却要花上1000多年，而半径更大的少数彗星飞行周期可能会达到数百万年之久。

天文学家估算奥尔特彗星云里可能有1000亿颗彗星，而全世界每年发现的彗星平均只有五六颗。据奥尔特估计，除了受到木星等大行星引力的影响而变为周期彗星的天体，另外更多的一些彗星可能已经被抛出太阳系外。在对大量彗星轨道作统计研究的基础上，科学家们得出结论：在离太阳约15万天文单位的太阳系边缘地区，存在着一个被称为“原云”的物质集团，它像一个巨大的包层那样，因为首先发现这个区域的是荷兰天文学家奥尔特，所以人们最终将这个区域成为“奥尔特云”。