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大清帝国将严格意义上的中国划分为18个省级行政区，加上由军政府管理的东北三省，以及蒙古、西藏和新疆的属地。 在帝国的不同地区存在土著部落，特别是在西南省份云南、四川、贵州和广西，采用不同的规则进行管理。 省级行政区划分为府、厅、直隶州、县。县级行政区隶属于府或直隶州。2至6个县构成1个府，2个以上的府构成1个道。厅和州都是大县，直隶州是小府，但不隶属于府。首都所在的省份直隶未设巡抚，四川省也是如此，这两个省份设了总督，或称“制台”。其他省份都设巡抚。与直隶省接壤的山西、河南、山东三省，归一名总督管辖。由不同总督管辖的其他省份分组如下： 江苏、安徽与江西：两江总督辖区； 陕西和甘肃：陕甘总督辖区； 湖北和湖南：湖广总督辖区； 浙江和福建：闽浙总督辖区； 广东和广西：两广总督辖区； 云南和贵州：云贵总督辖区。 省级行政区最高级别的文官是总督。他是都察院编外的副都御史，也是兵部的编外成员，拥有兵部尚书的头衔。尽管他主要是一名文官，但他却掌管着辖区内除满人驻军以外的所有部队。一个省的巡抚被视为总督的助手而非下属，主持该省的日常行政。巡抚之下依次为布政使和按察使。布政使管理财政，在某些公务中担任巡抚的助理；按察使则是省级的法官。有些省份设了盐道，主持盐税的征收；还有粮道，掌管公粮征集。这四名官员组成省政府的行政会，在太平天国运动期间，有了省级最高军事会议的名义。 道台对两个以上的府拥有行政管辖权，也能指挥本辖区内除满人部队以外的军事力量。一般而言，他是省级当局与府级官员之间的沟通环节。府的首脑是知府，他是县级官员与道台之间的沟通渠道。直隶州首脑——直隶州知州的职能类似于知府，而一般知州的职能类似于知县。政府构架中的基层单位是县。它是中国人生活中的市政、司法和财政单位。 18行省中的县级行政区共有1285个，可以视为太平天国运动时期的县级行政区数目。县级政府所在地多数是一座四面围墙的城镇，城镇的名称与县名相同。“其中的每一个中国人都被登记在册，这个籍贯是他不愿丧失或放弃的，不论置身帝国或外部世界的哪个地方，他内心的这份感受都会向他召唤。如果他属于绅士阶层，那么这里会有他祖先的祠堂；如果他不是绅士，这里也有他祖先的家业。只要情况允许，他在晚年会回归故土，如果客死他乡，也要把尸骨运回。在他的整个一生中，他都会以他所属的县份来标识自己。 |
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