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在冷兵器时代旗帜是军队必不可少的装备，《周礼·春官·司常》记载：“凡军事，建旌旗。”这里我们可以知道早在西周时期军队行军打仗都要筹建旗帜，那么为什么在冷兵器时代行军打仗必须要携带旗帜呢？旗帜在战场上到底有哪些作用呢？
旗帜在战场上最为重要的一个作用就是用来指挥军队行动。我们知道在古代由于通讯设备落后，一个指挥官如果在战场上想要指挥千军万马作战是很困难的。如何能让士兵们协调作战是十分重要的事情，一般而言一个兵团是由若干个小队组成的，每个小队都有一个指挥官。而统帅一般是由自己的帅旗，这些小队的指挥官则听从帅旗的指挥行动。甚至在每个小队中也有一面旗帜，这是为了方便士兵们察觉战场上的战事而设立的。比如当一个小队的阵型混乱的时候，每个小队里的士兵可以根据旗帜来判别自己所归属的队伍然后迅速的向其集结，这样一来能保证军队在战场上不那么轻易的溃散。
旗帜除了在战场用来指挥军队以外，还能壮大己方的气势对于鼓舞军心有很大的作用。古代的战争一般会根据旗帜的多少来判定军队数量的多少，试想一下在古代数十万大军旌旗招展的气势足以让对手心惊胆寒。不过我们说兵不厌诈，一些著名的军事家也经常通过虚张旗帜来欺骗对手。比较有名的例子就是西汉名将韩信背水一战战胜赵国大军的故事，当时韩信的兵少他首先采用诱敌之计将赵国主力从大营里引出同自己决战，随后他便派出两千轻骑兵让他们每人各携带一面汉旗，当赵军倾巢而出的时候这些轻骑兵突出赵军大营将2000汉旗插遍赵军大营。韩信背水一战激励将士顽抗，赵国的军队一时之间拿不下韩信便撤回了大营，谁知等他们到营地前的时候却发现大营插满了汉军大旗，赵国人以为汉军已经占据自己大本营于是开始溃逃。
还有一些旗帜的比较特殊，它们是表明身份的象征。比如在欧洲中世纪时期一些骑士都会携带自己的家族旗帜作战，这些家族的旗帜是象征着他们家族的势力，一般其家族成员在作战的时候都会携带。还有皇旗是象征着帝王，这只有皇帝才能使用，一般皇帝御驾亲征的时候会竖起皇旗来鼓舞军心。日本战国时代士兵后面的背旗主要作用也是表明自己的身份，当时日本一般的士兵没有统一的着装，它们只有通过背旗来亮明身份，这样在战场上才不至于误伤战友。
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