这个迄今为止飞得最快、最远的探测器，真能飞出太阳系吗？

“旅行者1号”是美国国家航空航天局（NASA）迄今飞得最快、最远的探测器。它到底能不能飞出太阳系，是人们关心的问题。

近日，NASA官网发布消息称，美国时间11月28日，科学家成功启用了“旅行者1号”上一组休眠多时的航迹修正推进器，帮助调整探测器姿态。此举将使“旅行者1号”的服役时间延长两至三年。这会让“旅行者1号”离飞出太阳系的目标更近一步吗？

1977年发射升空后，“旅行者1号”一直在向太空深处进发。在过去的40年里，“旅行者1号”已经飞行210亿公里，折合地球与太阳距离的140倍。

如果以太阳系八大行星的轨道为边界，“旅行者1号”早已飞出了太阳系。1990年，“旅行者1号”飞过海王星轨道。这是人类已知最遥远的太阳系行星。

也有科学家提出，以太阳风粒子发挥作用的最后区域作为太阳系边界。测量这一边界在哪里，正是“旅行者1号”的使命。在经过反复测量和模型推演后，NASA于2013年9月宣布“旅行者1号”探测到太阳风粒子浓度急剧下降，探测器进入了星际空间。

但对于天文学家来说，更广为接受的太阳系范围是太阳的引力范围。如果以此为标准，“旅行者1号”只不过度量了太阳系中微小的一部分。天文学家一般认为遥远的奥尔特云是太阳引力发挥作用的最后区域。而按照目前的飞行速度，飞出太阳系这个目标，至少需要三万年才能实现。

那么我们能看到“旅行者1号”飞出太阳系的那个时刻吗？很遗憾，这个愿望永远无法实现。

航天专家庞之浩介绍说，科学家会根据探测目标位置，为探测器选取驱动能源。“一般探测目标位于火星轨道以内的探测器采用太阳能作为能源，因为在这些区域光照充足；探测目标位于火星以外的探测器采用核能作为能源。”

“旅行者1号”最初的探测目标是木星，因此采用的是核能驱动。庞之浩介绍说，探测器完成加速后，按既定轨道飞行阶段需要的能量很少，能量主要用于调整飞行器姿态及与地球通讯。“比如在与地球通信时，要调整探测器天线对准地球。”

但尽管如此，“旅行者1号”的放射性同位素热电发生器也只能支撑几十年时间。庞之浩说，“旅行者1号”将于2020年关闭磁场和粒子探测设备，只留下紫外线探测设备继续工作。

“2025年后，我们将无法收到‘旅行者1号’发回的科学数据，工程数据的传回还能持续几年。”即使新启动的推进器能将其服役期间延长两三年，但也只是数万年飞行时间的一个零头。与地球失联后，人类将无从得知“旅行者1号”的行踪。

能不能携带更多燃料，让探测器在更长时间里与地球保持联系？“每个探测任务的预算都是有限的，携带更多燃料势必会占用任务预算。”庞之浩表示，即使是按照目前的技术水平，带上足够探测器飞行3万年的燃料，依然是件不可思议的事情。

“太阳系外层空间的天体比较稀疏，‘旅行者1号’遇上其它天体并展开探测的可能微乎其微，不太可能发回太多有科学价值的数据，因此提高预算、携带更多燃料也不太经济。除非未来出现了别开生面的颠覆性新技术。”庞之浩说。