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弗朗斯·哈尔斯1580年出生于比利时安特卫普，父亲是一名服装工人，他幼年时，随父母迁居荷兰海港城市哈勒姆。生命中的大部分时光，他都是在哈勒姆度过的。哈尔斯绘画艺术的引路人，是当地有名的画家兼诗人卡略尔·曼德。哈尔斯在他捐资建立的艺术学校里，逐渐显示出非凡的绘画才能。
年轻时的哈尔斯，参加过争取祖国独立的民族战争。在硝烟弥漫的战火中，创作过一些爱国主义思想的作品，如《圣乔治》、《火枪手们》。当然，这仅是他艺术生涯的开端，并非他的成熟之作。而得到公众一致赞誉的，却是那些充满快乐气氛的风俗人物画。
《吉卜赛少女》是哈尔斯著名的代表作，现收藏于巴黎卢浮宫。画面上一位年轻的姑娘，披着乌黑的长发，衣领随便敞开着，斜睨的眼神，微翘的嘴角，加上颇含几分狡黠的笑容，生动凸现出吉普赛少女的天真、热情和俏皮。这幅画与其说是肖像画，莫如说更像一幅风俗画。画中的少女，没有贵族女性的矫揉造作，而是充满乡野纯朴的气息。敏锐的观察力，娴熟的技巧，清新的色彩，画家宛如手舞足蹈地挥动着画笔，敲击画布发出富有节奏的声音。哈尔斯将一个四处漂泊的穷苦吉普赛少女，刻画得神采飞扬，栩栩如生，让人过目难忘。
天性自由豪爽的哈尔斯，嗜好饮酒，爱交朋友。在他的作品中，常常可以看到生活所留下的种种痕迹。据说，哈尔斯习惯乘酒酣人醉，即兴为模特儿作画。不论是漂亮的女郎，还是泼辣的悍妇；不论是酗酒的水手，还是肮脏的流浪汉，各种各样的人物在他笔下，都显示出各自不同的幽默，或开怀大笑，或自然微笑，或矜持浅笑，或暗自窃笑……把笑渲染得千姿百态，淋漓尽致，足见哈尔斯超凡脱俗的功底，因而他在画坛被称为“笑的画家”
在荷兰艺术史上，哈尔斯是现实主义肖像画与风俗画的奠基人。自1630至1650年，20年的创作盛期，他完成了100多幅单人肖像和6幅群体画像。他以恣意挥洒的笔墨，生动而辛辣地揭示人的内心世界，他的作品，被认为是十七世纪荷兰社会各阶层人物的历史画卷。
然而，就是这样一位乐观豁达的天才画家，晚年也和同时代另一位荷兰著名画家伦勃朗一样，过着穷困潦倒的生活，靠慈善机关发放的救济金为生。1666年，在伦勃朗去世两年之后，哈尔斯也在贫病交加中遽然辞世。
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